Estrella de neutrones súper-magnética sorprende a los científicos

Un equipo de astrónomos liderados por el Dr. Fernando Camilo de la Universidad Columbia, de los Estados Unidos, ha descubierto una estrella de neutrones rotante con un súper poderoso campo magnético, llamada magnetar, haciendo cosas que no habían sido detectadas antes, en un objeto de su tipo. El extraño comportamiento ha forzado a descartar teorías anteriores acerca de los pulsares y promete dar nuevas ideas acerca de la física de estos objetos extremos. Identificada como XTE J1810-197, el magnetar fue detectado, por primera vez por el telescopio de rayos X Rossi, de la NASA en 2003, mientras que estudio, está basado en observaciones del radiotelescopio Parkes, en Australia.
Vía CieloSur

En marzo los astrónomos detectaron este magnetar, a aproximadamente 10.000 años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Sagitario, que emite pulsos de radio a intervalos de tiempo regulares. La teoría predecía que, debido a sus intensos campos magnéticos (de 100 a 1000 veces más fuertes que el de un púlsar típico), sería improbable que los magnetares irradiasen ondas de radio.


Los magnetares son versiones especialmente energéticas de las estrellas de neutrones, que son remanentes de estrellas comunes a las que se les agotó su combustible.


"Antes de nuestra detección había teorías que explicaban por qué no era posible obtener emisiones de radio de los magnetares; obviamente, estas teorías son ahora incorrectas", dijo Fernando Camilo del Laboratorio de Astrofísica Columbia, de la Universidad de Columbia, en Nueva York.


XTE J1810-197 fue detectada cuando 'cobró vida' abruptamente, con un intenso estallido de rayos-X. Después, en 2004, algunos astrónomos descubrieron que el objeto emitía ondas de radio usando el radiotelescopio VLA (Very Large Array) de la Fundación Nacional para la Ciencia NSF, de los EE.UU.


Para explicar la anomalía, los científicos supusieron que las ondas de radio provenían de una nube de partículas desprendidas de la estrella de neutrones en el momento del estallido de rayos-X. Pronto se comprobó que esta teoría era incorrecta al descubrir, Camilo y sus colegas, que XTE J1810-197 emitía fuertes pulsaciones de radio cada 5,5 segundos, que corresponde al ritmo de rotación estimado de este magnetar.


El equipo de investigadores sospecha que el intensísimo campo magnético del magnetar se está retorciendo, provocando que las corrientes eléctricas que fluyen a lo largo de sus líneas de campo cambien de posición. Creen que estas corrientes están generando los pulsos de radio.


"Quizá aún más sorprendentes eran las características de esta emisión, que difieren en muchos aspectos significativos de las emisiones de púlsares 'normales'", expresó el Dr. Camilo. Por ejemplo, el brillo de los pulsos de radio varía de un día a otro, un fenómeno que no se da en los aproximadamente 1.700 púlsares conocidos.


"Para mí, una de las características más espectaculares de la emisión es que su espectro es aparentemente plano", dijo Camilo. Eso significa que su brillo es el mismo en todas las frecuencias observadas, en todo el rango desde los 350 MHz hasta los 140 GHz. "Un púlsar típico sería unas 15.000 veces más débil a frecuencias altas que a bajas, así que no se detectaría. Sería demasiado débil", agregó Camilo.


De hecho, 140 GHz es la frecuencia más alta que se haya detectado en una estrella de neutrones, lo que hace a XTE J1810-197 la estrella de neutrones más brillante conocida.


Los hallazgos se presentaron en la Asamblea de la Unión Astronómica Internacional en Praga, y aparecen publicados en el número del 24 de agosto de 2006 de la revista Nature.



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