Extremadamente grande

Astrónomos europeos planifican construir un telescopio óptico que será cuatro veces más grande que otros telescopios de investigación.
Paul Rincon, BBC, Ciencia

Con un espejo principal de unos 42 metros de ancho, el Telescopio Extremadamente Grande o Extremely Large Telescope (ELT, por sus siglas en inglés), permitirá estudiar objetos remotos en mayor detalle.

El poderoso observatorio le permitirá a los astrónomos observar algunas de las primeras galaxias que se formaron en el universo.

Asimismo, el instrumento también hará posible la búsqueda de indicios de vida, como vegetación, en planetas distantes que rodean otras estrellas.

El Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) es el que opera el denominado Very Large Telescope (VLT) de 8,2 metros en el cerro Paranal en Chile, el cual es conocido también como "una máquina de descubrimientos".

Un promedio de 1,5 documentos científicos son publicados diariamente sobre la base de las observaciones llevadas a cabo en el VLT.

Pensar en grande

Actualmente, ESO se concentra en una nueva instalación que anticipa será el principio de una nueva era en la astronomía.

"Tenemos un área de trabajo de 42 metros, que es el promedio de área entre 30 y 60 metros", indicó el doctor Andreas Kaufer del ESO.

"Queremos presentar un concepto completo para finales de este año. Podrá ser un poco ambicioso, pero creemos que es factible".

Kaufer admitió que los planes para la construcción del ELT han sido en parte, motivados por una competencia con Estados Unidos, país que estudia la construcción de su propio telescopio de 30 metros.

"Queremos hacer algo un poco más grande", señaló.

Previamente, ESO había estudiado la posibilidad de construir un telescopio de 100 metros de diámetro, es decir, aproximadamente la medida de todos los espejos de los telescopios del mundo colocados juntos.
La junta examinadora que evaluó la idea determinó que era viable, pero expresó su preocupación respecto al costo del proyecto, que se calculó sería de US$1.908 millones.

Como resultado, se decidió realizar un telescopio de entre 30 y 60 metros.

El telescopio permitiría a los astrónomos ver más allá de lo que jamás ha sido posible, observar galaxias distantes, incluidas algunas de las primeras que se formaron, así como estrellas antiguas.

"Queremos observar cómo se desarrollaron las primeras galaxias. En astronomía cuando el observar algo distante significa observar el pasado", manifestó Kaufer.

"Esa es una de las grandes preguntas en astronomía: cómo se desarrolló el Universo".

Volver al principio

Con un telescopio de 100 metros, los astrónomos quizás podrían producir imágenes de planetas de aproximadamente el mismo tamaño de la Tierra que giran alrededor de otras estrellas.

Esta posibilidad podría estar más allá de las capacidades de un telescopio de 42 metros.

No obstante, el telescopio de 42 metros podría permitirle a los científicos estudiar las atmósferas de los denominados planetas extrapolares y buscar indicios espectrales de vida como el gas metano y la clorofila, el pigmento utilizado para la fotosíntesis en plantas y cianobacterias.

ESO anunció que la construcción del telescopio podría comenzar entre 2010-2011, aunque aún no se ha acordado dónde ubicar el proyecto.

Observatorios grandes como el VLT necesitan ser ubicados en lugares remotos y secos, donde no se registre la presencia de nubes, condiciones óptimas de observación.

Los posibles lugares aún en discusión son: Sudáfrica, Tibet, Marruecos, Groenlandia y la Antártida.

Cerca del desierto de Atacama en Chile, donde se encuentra el VLT, un gran observatorio financiado por el Reino Unido se encuentra en las etapas finales de construcción.

Vista (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) utilizará longitudes de onda para detectar objetos que están muy lejos o que no pueden ser observados en el espectro visible.

La estructura de acero que sostendrá el principal espejo de Vista en su lugar ya fue enviada a Chile.

Los científicos esperan que las primeras imágenes del telescopio se produzcan el próximo verano.