Un grupo de científicos, integrado en el proyecto denominado SAGE, liderado por la Dra. Margaret Meixner, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, en Baltimore. en los Estados Unidos, ha combinado cientos de miles de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial en Infrarrojo SPITZER, de la NASA, para realizar un mapa de toda la Nube Mayor de Magallanes, una de las galaxias satélites de la Vía Láctea, visible a simple visa en os cielo australes. El mapa logrado permite percibir características de cómo se habrían formado nuevas estrellas y determinar cómo el polvo de viejas estrellas es empujado al interior de la propia galaxia.
Vía CieloSur
"La Nube Mayor de Magallanes es como un libro abierto," dice la Dra. Meixner. "Podemos ver el ciclo de vida completo de la materia en una galaxia de un solo vistazo."
Por primera vez el mapa permite ver el porcentaje de estrellas que se están formando a través de toda esta Nube. Karl Gordon, de la Universidad de Arizona, en Tucson, coautor del trabajo, explica " estamos usando este increíble mapa para dar inicio al entendimiento de como las galaxias se desarrollan".
Para realizar el mapa se procesaron alrededor de 600 mil imágenes del instrumento del Spitzer denominado Fotómetro de Imágenes en Bandas Múltiples (MIPS).
La Nube Mayor de Magallanes está localizada a 160 mil años luz de nosotros y es un laboratorio astrofísico ideal para estudiar el ciclo de vida las galaxias. Su tamaño aproximado es de una tercera parte del de la Vía Láctea.
Otro instrumento usado del Spitzer es la Cámara Infrarroja IRAC que toma imágenes en ondas de luz infrarrojas. El resultado final es una foto compuesta de 300 000 imágenes que muestra de todo, desde estrellas calientes hasta polvo frió entre las estrellas o el medio interestelar.
Gordon agrega que "esto significa que nuestras imágenes realmente ven a la galaxia en profundidad, es como ver el ciclo de vida en el medio interestelar, un ciclo de vida del polvo, logramos ver estrellas jóvenes que consumen polvo y que se forman en nubes moleculares de polvo y estrellas viejas que expulsan polvo hacia el medio interestelar".
El estudio será publicado próximamente en el Astronomical Journal.
En la foto el color azul muestra principalmente -localizada en el centro- la luz de viejas estrellas; las caóticas regiones brillantes más externas al centro están llenas de estrellas masivas y calientes envueltas en polvo. El color rojo envuelve las zonas brillantes compuestas de polvo calentado por estrellas, y los puntos rojos que se ven en la imagen son viejas estrellas, polvorientas y galaxias más distantes. Las nubes verdes contienen gas interestelar, frió y granos de polvo de tamaño molecular también iluminados por la luz estelar.
El proyecto SAGE (Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution - estudiando los agentes de la evolución de la galaxia) está constituido por un equipo internacional de más de 50 astrónomos. Los principales centros de datos están localizados en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, en Baltimore, liderado por la Dra. Margaret Meixner; en la Universidad de Arizona, en Tucson, liderado por el Dr. Karl Gordon; y en la Universidad de Wisconsin, en Madison, liderado por la Dr. Barbara Whitney.
Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/
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