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14/10/06 - DJ:

«Gracias al Hubble se resolvió un misterio de la guerra fría»

Duccio Maccheto, director científico del Telescopio Espacial en una entrevista a ABC

Daniel Mediavila
En el mundo de la astrofísica el Hubble es una verdadera celebridad. Uno de cada tres descubrimientos anunciados por la NASA están vinculados al Teles- copio Espacial y a él le debemos las imágenes más espectaculares de semilleros de estrellas, nebulosas y galaxias. Su director científico, Duccio Macchetto, estuvo en Madrid invitado por la Fundación «La Caixa» para hablar sobre cómo este telescopio ha cambiado nuestra forma de entender el Universo. ABC aprovechó la ocasión para charlar con él y conocer las últimas noticias sobre nuestros ojos en el espacio.
-Hace pocos días nos dijeron que la cámara principal del Hubble había vuelto a fallar y ese achaque se une a otros que se han ido acumulando. ¿Cómo está ahora el Hubble?
-El telescopio se va desgastando, pero tenemos sistemas para que si falla un equipo haya otras formas de hacerlo funcionar. Hace unos días dejó de funcionar una parte -que utilizamos sólo el 10 por ciento del tiempo- de la cámara principal, pero creo que la semana que viene volveremos a contar con todos los instrumentos de a bordo.
-Pero la reparación sigue siendo necesaria.
-Es cierto que estamos limitados, porque ya perdimos un instrumento hace dos años y hay equipos que han comenzado a envejecer, pero a finales de mes, el administrador de la NASA anunciará de manera oficial cuál va a ser la fecha de reparación del Hubble. Será entre diciembre del año que viene y febrero o marzo de 2008. Van a llevar nuevos instrumentos y vamos a tener un teles- copio como nuevo que va a durar seis o siete años más.
-¿Cómo se trabaja con las observaciones del Hubble? ¿Se buscan teorías para explicar las imágenes del telescopio, se buscan imágenes que prueben teorías...?
-Es una evolución de la teoría en base a exploraciones nuevas y las exploraciones se hacen para verificar si la teoría es cierta o no. Pongamos como ejemplo las investigaciones por las que se ha dado este año el Nobel de Física. Se quería determinar cómo era el Universo cuando, trescientos mil años después del «Big Bang», se separaron la luz y la materia. Los descubrimientos fundamentales fueron que el Universo era uniforme [aún no se habían formado los primeros grupos de galaxias] y que esa uniformidad y la temperatura altísima que tenía entonces estaban de acuerdo con la teoría del «Big Bang». Y ese estudio es asunto de la física teórica. Ni con el Hubble ni con otros telescopios podemos mirar a esa época en la que la luz y la materia no estaban separadas. Además, después de esa barrera de los trescientos mil años, hay un periodo muy oscuro, porque en ese periodo de formación de las primeras estrellas y galaxias no hay luz generada por las estrellas. Es un periodo en el que no se puede observar nada directamente. Pero sí podemos ver cuáles son los parámetros generales, cuál es la estructura del universo. Después, con esa información, las teorías de la física pueden reconstruir lo que está dentro de esa parte a la que no podemos mirar.
-¿Cuáles han sido las principales aportaciones del Hubble a la astronomía?
-En primer lugar, hemos descubierto que el Universo no sólo se está expandiendo y es cada vez más grande, algo que se sabía desde el punto de vista teórico desde Einstein, sino que además se expande cada vez más rápido. Eso quiere decir que hay una fuerza que produce ese efecto. Ahora queremos averiguar cuál es el origen de esa fuerza y cómo funciona. En segundo lugar, hemos comprobado que todas las galaxias tienen agujeros negros masivos en el centro. Hay agujeros que tienen cien mil millones de veces la masa del Sol. Esto tiene una importancia grande porque el tamaño del agujero negro es proporcional al de la galaxia, es como si uno supiese de la existencia del otro, y esto tiene una implicación sobre la formación de las galaxias y cómo han evolucionado.
-¿Ha resuelto también algún misterio más cercano?
-En los años 50 y 60, EE.UU. puso en el espacio una serie de satélites para observar las explosiones nucleares de los rusos. Y una manera de saber si ha habido explosiones nucleares o no, es por la presencia de los rayos gamma producto de las explosiones nucleares. Empezaron a ver que había rayos gamma por todas partes y se llegó a un punto en que tenían dudas, primero de si funcionaban bien los satélites, y segundo, si no había algo que estaban haciendo los rusos, muy misterioso, y que nadie entendía. En realidad se descubrió, gracias al Hubble y a otro telescopio italiano, que lo que sucedía es que hay fuentes de rayos gamma que provenían de explosiones de supernovas muy masivas en galaxias muy lejanas a nosotros, y eso resolvió completamente un misterio con más de 20 años.
-¿Cuáles son los últimos descubrimientos del Hubble?
-Descubrir nuevos planetas, algo que no creíamos posible con un telescopio tan pequeño. Su sucesor, el James Webb nos permitirá estudiar en detalle si hay planetas como el nuestro alrededor de otras estrellas y, quizá, estudiar sus atmósferas, pero eso será en el futuro.
TEXTO: DANIEL MEDIAVILLA FOTO: VÍCTOR INCHAUSTI

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