El adminsitrador de la NASA, Michael Griffin, anunció planes para una quinta misión de servicio al telescopio Espacial Hubble. Los astronautas usarán el transbordador espacial para llevar nuevos instrumentos e instrumentos cruciales al telescopio para que continúe existosamente en funcionamiento hasta 2013.
Vía HubbleSite y NASA
La belleza del Hubble reside en su capacidad de recibir servicios de mantenimiento y ser mejorado a medida que la tecnología avanza. De hecho, fue diseñado con ese objetivo, de ser visitado y mejorado a través de los años por los astronautas de NASA. Han habido 4 misiones de servicio hasta ahora -designadas SM1, SM2, SM3A y SM3B. La nueva misión fue designada como SM4.
Con cada misión de servicio, el rendimiento del telescopio fue en aumento. El observatorio es hoy tremendamente más poderoso que cuando fue lanzado en 1990 y luego de la próxima misión, Hubble alcanzará la cima, mejorando de 10 a 100 veces en varias áreas.
En la próxima misión, nuevos giróscopos mejorarán la dirección del telescopio. Asimismo se instalarán nuevas baterías y material aislante para componentes sensitivos. Además, los astronautas instalarán dos nuevos instrumentos y tratarán de reparar uno prexistente que perdió potencia en 2004.
Los dos nuevos instrumentos serán el COS, Cosmic Origin Spectrograph (Espectógrafo de origen cósmico) y la Cámara de campo amplio, Wide Field Camera 3 (WFC3).
COS medirá la estructura y composición de la materia ordinaria,usará cuásares como "faros guías" cuya luz pasa a través de la maraña cósmica de largos filamentos de galaxias y gases. La absorción de esta luz por el material de la maraña revelará características del tipo de materia. Esto permitirá a los científicos determinar su composición y especificar su localización en el espacio.
Estas observaciones, cubriendo vastas distancias a través del espacio y tiempo, iluminarán sobre las estructuras la gran escala y sobre el progresivo cambio en la composición química de la materia a medida que el universo envejece.
La WFC3 extenderá las capacidades del Hubble para ver en la profundidad del espacio, con el poder de observar en múltiples amplitudes de ondas (colores) de luz incluyendo el infrarrojo, luz visible y ultravioleta. WFC3 podrá, por ejemplo, observar estrellas jóvenes, calientes que brillan predominantemente en el ultravioleta, y estrellas más viejas y frías que brillan fundamentalmente en el infrarrojo, en la misma galaxia. Las primeras estrellas y galaxias formadas en el Universo son tan antiguas y distantes que su luz está relegada a ondas infrarrojas. WFC3 podrá llevarnos a esta era y abrir camino para el futuro telescopio espacial James Webb, programado para ser lanzado en 2013.
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