El hipo de un magnetar

Astrónomos usando varios satélites de rayos-X captaron un magnetar en una especie de pestañeo cósmico.
Vía ESA

Los magnetars son remanentes de estrellas masivas, de muy pequeño tamaño pero con una gran masa y campos magnéticos increíblemente más poderosos que los de la Tierra.

Ahora los astrofísicos han captado un recientemente descubierto magnetar con un comportamiento particular.
En múltiples reportes en el Astrophysical Journal and Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores describen el comportamiento de este objeto, localizado en un cúmulo estelar a unos 15 mil años luz en la constelación Ara en el hemisferio Sur. El objeto es llamado CXOU J164710.2-455216 o más informalmente "Westerlund 1".

"Sólo conocemos cerca de una docena de magnetars", dijo Michael Muno, del California Institute of Technology's Space Radiation Laboratory, quien fue el descubridor original del magnetar en 2005. "Lo que hemos observado es un evento sísmico en el magnetar"

En septiembre de 2005, cerca de un año después del descubrimiento de Muno, el objeto produjo una explosión que por suerte se dio al mismo tiempo que estaba siendo fuertemente observado con varios satélites, incluyendo el XMM-Newton de ESA y el Swift de la NASA. Sólo cinco días antes, Muno y sus colaboradores habían estado observando el objeto con el XMM y lo vio en el estado de relativa calma en que lo encontró.

Al igual que la mayoría de estos objetos, produjo rayos-X a una frecuencia de 10 segundos. Esto permitió determinar precisamente su tasa de rotación. Asimismo, el objeto brilló unas 100 veces más.

Muno dice que se requiere más trabajo para saber qué pasó en el magnetar, porque está hecho de materia mucho más densa que la habitual y su composición es aún un misterio.

Sin embargo, es posible realizar sugerencias basadas en las teorías actuales sobre estrellas de neutrones. A los campos magnéticos de estas estrellas se los podría comparar con las placas tectónicas en la Tierra, unas encimas de otras, generando presión. Esto se sostendría por un tiempo hasta que, finalmente se produce una fractura, lo que produciría que el magnetar brille más desde diferentes lugares.

Además, hay razones para pensar que parte del interior de una estrella de neutrones es líquido y quizás rotando más que la corteza. El evento sísmico podría haber causado que este fluido se uniera a la corteza por lo que la parte exterior habría aumentado un poco se velocidad.

"Si encontramos más de estos magnetars, deberemos re-evaluar nuestro entendimiento de lo que ocurre cuando una estrella muere", comentó Gianluca Israel, un astrónomo italiano que está publicando un paper aparte sobre el magnetar en Astrophysical Journal.

Muno es el autor de un paper que aparecerá esta semana en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.