La supernova que no era, sí es.

En octubre de 2004 un astrónomo amateur de Japón, Koichi Itagaki, vió una estrella brillar tanto que inicialmente fue tomada, por error, como supernova.
La estrella, sin embargo, sobrevivió, sólo por dos años. En octubre de 2006, los astrónomos fueron testigos del verdadero evento de la ahora llamada Supernova 2006jc.
Vía EurekAlert

"Hemos observado un estallido y luego la explosión de la estrella", comentó el astrónomo Ryan Foley de la Universidad de California en Berkeley. Su grupo estudió el evento con telescopios de tierra, incluyendo el Keck de 10 metros de en Hawaii. Una estrella línea de emisión de helio mostró que el estallido pasó a través de un material más lento, presumiblemente las capas superiores eyectadas dos años antes. Si las líneas espectrales hubieran sido causadas por el rápido movimiento de la supernova, las líneas deberían haber sido más anchas.

Otro grupo liderado por Stefan Immler de Centro Espacial Goddard de la NASA monitoreó SN 2006jc con el satélite Swift y el observatorio de rayos-X Chandra. Al observar el brillo en rayos-X, pudieron medir la cantidad de gas del estallido de 2004 en cerca de 0.01 masas solares.

"El hermoso aspecto de SN 2006jc es lo que hace que todo tenga sentido", dijo Immler. "Aun cuando nuestos dos equipos observaron la supernova con diferentes instrumentos y en diferentes longitudes de onda, llegaron a idénticas conclusiones sobre lo que pasó".

Todas las observaciones sugieren que el estallido de supernova tomó sólo unas pocas horas en llegar al material eyectado dos años antes, que no tuvo tiempo suficiente de alejarse mucho de la estrella. Al chocar la onda de la supernova con el material, calentó el gas a millones de grados, suficiente para emitir una cantidad copiosa de rayos-X. El satélite Swift observó la supernova brillando en rayos-X por 100 días, algo nunca visto en una supernova.

La habilidad del Swift de monitoreo del evento fue crucial para que el equipo de Immler determinara la masa. Pero agrega que la clara resolución de Chandra permitió a su grupo detectar la supernova de la fuente de rayos que aparecían en el campo visual del Swift.

Immler está enviando el paper a Astrophysical Journal.

Foley y sus colegas, cuyo paper aparece en la edición del 10 de marzo de Astrophysical Journal Letters, propuso que la estrella realizó recientemente una transición de luminosa variable azul (LVB, Luminous Blue Variable) a una estrella de tipo Wolf-Rayet. Una LVB es una estrella masiva en una breve e inestable fase de evolución. Dado que suelen expulsar material, como la erupción de 2004, se las puede confundir con eventos supernova. Las Wolf-Rayet son estrellas calientes, que han expulsado sus envolturas estelares.

La mayoría de los astrónomos no espera que una estrella masiva explote tan pronto luego de un estallido o que una Wolf-Rayet produzca una erupción tan luminosa, por lo que SN 2006jc representa un desafío para los teóricos.

El coautor Nathan Smith agrega:" SN 2006jc nos provee una pista importante de que las erupciones del tipo LVB podrían estar relacionadas con la muerte de estrellas masivas, quizás más de lo que pensábamos. El hecho de que no hemos establecido una teoría para las actuales causas de estos estallidos es el elefante en el living del que nadie está hablando"

SN 2006jc ocurrió en la galaxia UGC 4904, localizada a 77 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Lynx. La supernova, una variante del tipo Ib, fue vista primeramente por Itagaki, el astrónomo amateur Tim Puckett, y el también amateur italiano Roberto Gorelli.