Cuando estrellas como nuestro Sol mueren, se convierten en gigantes rojas y ejectan gigantescas nubes de gas y polvo al espacio. Sin embargo, cada vez más, los astrónomos se preguntan cómo ocurre este proceso exactamente. Ahora, astrofísicos proponen que reacciones químicas inesperadas durante la formación de la nube de polvo podría ayudar a resolver el misterio.
Vía Space.com
Las estrellas menores al Sol y hasta ocho veces su masa mueren inflándose en gigántes rojas, expulsando su envoltura y empequeñéndose luego a enanas blancas. Existen dos clases de gigantes rojas, las que poseen mucho carbón y otras más ricas en oxígeno que en carbón.
Las estrellas ricas en carbón liberan partículas de carbón como hollín y grafito durante su muerte. Los científicos proponen que esos granos absorven rayos de la estrella moribunda y alcanzan rápidamente el espacio interestelar, una teoría que encaja con las observaciones y los modelos computacionales. Sin embargo, los investigadores no pueden explicar cómo las estrellas ricas en oxígeno como nuestro Sol pueden expulsar sus nubes durante las fases finales de pérdida de masa. Las estrellas de este tipo crean grandes cantidades de vapor de agua y silicatos, como el cuarzo o arena, que son transparentes, significando que la luz debe pasar a través de ellos.
El misterio comenzó hace unos cinco años, pero el año pasado se agravó al realizarse cálculos de dos equipos independientes mostrando que parece imposible que las estrellas ricas en oxígeno expulsen sus transparentes nubes, explicó la astrofísica Susanne Höfner de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Anja Andersen de la Universidad de Copenhagen en Dinamarca y Höfner contemplaron posibles soluciones.
Primero ponderaron si los silicatos podrían tener hierro, que los opacaría. Pero los cálculos mostraron que las granos de polvo se habrían evaporado si tuvieran hierro.
Luego se preguntaron si suficientes moléculas alrededor del núcleo de una moribunda estrella rica en oxígeno podrían bloquear su luz y eso crear un viento que volara las capas superiores de la estrella. Pero sus modelos sugirieron que estas moléculas no podrían bloquear lo suficiente la luz para crear fuertes vientos.
Pero la inspiración llegó. Quizás algo de carbón en las estrellas ricas en oxígeno podría ayudar a forzar las capas superiores al espacio. Creen que ondas de choque de las pulsaciones de una estrella moribunda podría convertir carbón en oxígeno.
"La teoría encaja con todos nuestros modelos de cálculo", comentó Andersen y encaja también con las observaciones de las muertes de las gigantes rojas ricas en oxígeno. Más aún, Höfner explicó que "este mecanismo favorece fuertemente la presencia de silicatos de magnesio sobre los silicatos de hierro en el medio interestelar", en acuerdo con los recientes descubrimientos de las muestras de cometas de Stardust.
Andersen y Höfner detallaron sus descubrimientos en la edición de abril de Astronomy & Astrophysics. "Los cálculos necesitan comprobarse. Son un buen argumento, pero se necesitará más trabajo para chequear que realmente todo funciona de esta forma", agregó Lee Anne Willson,astrónoma de la Universidad de Iowa.
Winds of M- and S-type AGB stars: an unorthodox suggestion for the driving mechanism
A&A 465, L39-L42 (2007)
DOI: 10.1051/0004-6361:20066970
En la imagen:
La nebulosa planetaria es creada cuando una estrella parecida a nuestro Sol, ha expulsado la mayoría de su masa al espacio. La eyección ocurre cuando la luz de la estrella es bloqueada por opaco carbón. En el medio de la nebulosa, el núcleo de la estrella parece haberse convertido en una enana blanca.
Credit: NASA/ESA/Hubble
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