Misteriosas estructuras gigantescas (del tamaño de la Tierra), cuyas formas hacen recordar a los fósiles prehistóricos, aparecen sobre la superficie del Sol.
Mapa magnético de la mancha 10926.Hinode JAXA/NASA.
"Nunca antes habíamos visto algo como esto", dice Lika Guhathakurta, quien se dedica a la física solar, en las oficinas centrales de la NASA.
La semana pasada Guhathakurta tomó asiento entre los casi doscientos colegas que asistieron al seminario "Viviendo con una Estrella", el cual se llevó a cabo en la ciudad de Boulder, Colorado, y contempló atónita el vídeo que presentó Saku Tsuneta, de Japón, en el cual se observaba la mancha solar 10926 atravesando la turbulenta superficie del Sol. De repente apareció ante sus ojos un objeto del tamaño de un planeta y sorprendió a todos con la forma que adoptó.
"Parece un trilobite de la prehistoria", dijo Marc De Rosa, un científico del Laboratorio Solar y de Astrofísica de la compañía Lockheed Martin, en Palo Alto, California. "A mí me pareció que se veía como el momento en el cual se produce la mitosis celular, cuando los cromosomas duplicados forman dos células hijas", replicó Guhathakurta.
Haga clic sobre la imagen para decidir a qué se asemeja el objeto mencionado:
Un mapa del campo magnético de la saliente mancha solar 10926 filmada por Hinode en diciembre de 2006.
"Este vídeo es un magnetograma —un mapa dinámico que traza el intenso campo magnético de las manchas solares", explica Guhathakurta. "El color negro representa la polaridad negativa (S), mientras que el blanco representa la polaridad positiva (N)".
Los datos fueron recolectados por la nave espacial Hinode, de la Agencia Espacial Japonesa, la cual fue lanzada al espacio en septiembre de 2006 en una misión realizada con el propósito de estudiar las manchas y tormentas solares. "Hasta el momento, este es el magnetograma de mayor resolución tomado desde el espacio", dice Tsuneta, investigador principal del proyecto Hinode en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, en Tokyo. "Nos está mostrando cosas que nunca antes habíamos visto".
Los magnetogramas son el mejor recurso para estudiar las manchas solares. ¿Por qué? A pesar de que las manchas solares parecen tener una consistencia sólida y robusta, la realidad es que no están hechas de materia. Las manchas solares son nudos de magnetismo creados por la dínamo interior del Sol. Nacidos de las entrañas del Sol, estos nudos saltan hacia la superficie solar desde donde pueden desplazarse, enlazarse, partirse y hasta parece que "nadan".
"Algunas veces este proceso de desplazamiento y enlace se torna intenso", dice Guhathakurta. "Los campos magnéticos se desestabilizan y explotan, produciendo una poderosa llamarada solar". Los efectos son múltiples: estas llamaradas pueden interrumpir las comunicaciones en la Tierra, inutilizar satélites e inclusive pueden poner en peligro a los astronautas mediante las letales tormentas de radiación que producen. Y, del lado "bueno", producen las hermosas auroras boreales —las famosas luces del Norte. A pesar de que los investigadores han estado estudiando las llamaradas durante más de un siglo, todavía no pueden ofrecer un pronóstico preciso sobre su ocurrencia —algo que, sin duda alguna, sabrían apreciar los astronautas en órbita o en ruta hacia la Luna. Una de las metas más importantes de la misión Hinode es mejorar esta situación.
La calidad de los datos registrados con Hinode logró maravillar a los participantes del seminario "Viviendo con una Estrella". "La sensibilidad del Telescopio Óptico Solar Hinode es mucho mayor que la de cualquier otro telescopio que hayamos lanzado anteriormente. Esto permite a Hinode detectar hasta el más débil de los campos magnéticos". Observando el salto y flujo del magnetismo y las sorprendentes formas que emergen, "esperamos entender el comportamiento de las manchas solares y predecir sus erupciones".
Primero, sin embargo, tienen que enfrentarse al trilobite. "Todavía nos queda mucho por hacer para resolver este problema", dice Guhathakurta, "pero qué maravilloso es el problema que tenemos en nuestras manos".
Debate adicional
Las observaciones de la mancha solar 10926, realizadas por Hinode, desafían las teorías tradicionales sobre la formación de manchas solares. Antes de que existiera Hinode, un físico solar podría haber descrito el nacimiento de una mancha solar de la siguiente manera:
"Las manchas solares se forman cuando una ‘cuerda’ de intenso campo magnético alcanza la superficie visible del Sol (la fotosfera). Las cuerdas magnéticas se desarrollan en las profundidades de la fotosfera y emergen como una estructura en forma de arco. Cuando este arco atraviesa la superficie, da origen a un par de manchas solares. De manera similar a un imán en forma de barra, uno de los extremos de este arco tiene una polaridad positiva (Norte), mientras que el otro extremo posee una polaridad negativa (Sur)".
No obstante, los datos vinculados con los trilobites exhiben un proceso distinto:
"La manifestación del magnetismo de las manchas solares se desarrolla de un modo muy complejo, en el cual las estructuras más grandes y coherentes parecen formarse a partir de estructuras más pequeñas", dice Marc De Rosa, un investigador del Laboratorio Solar y de Astrofísica de la compañía Lockheed Martin, en Palo Alto, California.
De modo que, el vídeo de los trilobites, aunque entretiene, no es simplemente entretenido. "Nos ha mostrado algo que es absolutamente nuevo sobre el origen de las manchas solares", dice Lika Guhathakurta.
Créditos:
Hinode es una misión Japonesa desarrollada, lanzada y
operada por ISAS/JAXA, en colaboración con NAOJ, NASA y STFC (Unión Británica). ESA y NSC (Noruega) han brindado apoyo adicional para las operaciones.
Fuentes y links relacionados
Nota en Ciencia@NASA
Mapa magnético de la mancha 10926.Hinode JAXA/NASA.
"Nunca antes habíamos visto algo como esto", dice Lika Guhathakurta, quien se dedica a la física solar, en las oficinas centrales de la NASA.
La semana pasada Guhathakurta tomó asiento entre los casi doscientos colegas que asistieron al seminario "Viviendo con una Estrella", el cual se llevó a cabo en la ciudad de Boulder, Colorado, y contempló atónita el vídeo que presentó Saku Tsuneta, de Japón, en el cual se observaba la mancha solar 10926 atravesando la turbulenta superficie del Sol. De repente apareció ante sus ojos un objeto del tamaño de un planeta y sorprendió a todos con la forma que adoptó.
"Parece un trilobite de la prehistoria", dijo Marc De Rosa, un científico del Laboratorio Solar y de Astrofísica de la compañía Lockheed Martin, en Palo Alto, California. "A mí me pareció que se veía como el momento en el cual se produce la mitosis celular, cuando los cromosomas duplicados forman dos células hijas", replicó Guhathakurta.
Haga clic sobre la imagen para decidir a qué se asemeja el objeto mencionado:
Un mapa del campo magnético de la saliente mancha solar 10926 filmada por Hinode en diciembre de 2006.
"Este vídeo es un magnetograma —un mapa dinámico que traza el intenso campo magnético de las manchas solares", explica Guhathakurta. "El color negro representa la polaridad negativa (S), mientras que el blanco representa la polaridad positiva (N)".
Los datos fueron recolectados por la nave espacial Hinode, de la Agencia Espacial Japonesa, la cual fue lanzada al espacio en septiembre de 2006 en una misión realizada con el propósito de estudiar las manchas y tormentas solares. "Hasta el momento, este es el magnetograma de mayor resolución tomado desde el espacio", dice Tsuneta, investigador principal del proyecto Hinode en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, en Tokyo. "Nos está mostrando cosas que nunca antes habíamos visto".
Los magnetogramas son el mejor recurso para estudiar las manchas solares. ¿Por qué? A pesar de que las manchas solares parecen tener una consistencia sólida y robusta, la realidad es que no están hechas de materia. Las manchas solares son nudos de magnetismo creados por la dínamo interior del Sol. Nacidos de las entrañas del Sol, estos nudos saltan hacia la superficie solar desde donde pueden desplazarse, enlazarse, partirse y hasta parece que "nadan".
"Algunas veces este proceso de desplazamiento y enlace se torna intenso", dice Guhathakurta. "Los campos magnéticos se desestabilizan y explotan, produciendo una poderosa llamarada solar". Los efectos son múltiples: estas llamaradas pueden interrumpir las comunicaciones en la Tierra, inutilizar satélites e inclusive pueden poner en peligro a los astronautas mediante las letales tormentas de radiación que producen. Y, del lado "bueno", producen las hermosas auroras boreales —las famosas luces del Norte. A pesar de que los investigadores han estado estudiando las llamaradas durante más de un siglo, todavía no pueden ofrecer un pronóstico preciso sobre su ocurrencia —algo que, sin duda alguna, sabrían apreciar los astronautas en órbita o en ruta hacia la Luna. Una de las metas más importantes de la misión Hinode es mejorar esta situación.
La calidad de los datos registrados con Hinode logró maravillar a los participantes del seminario "Viviendo con una Estrella". "La sensibilidad del Telescopio Óptico Solar Hinode es mucho mayor que la de cualquier otro telescopio que hayamos lanzado anteriormente. Esto permite a Hinode detectar hasta el más débil de los campos magnéticos". Observando el salto y flujo del magnetismo y las sorprendentes formas que emergen, "esperamos entender el comportamiento de las manchas solares y predecir sus erupciones".
Primero, sin embargo, tienen que enfrentarse al trilobite. "Todavía nos queda mucho por hacer para resolver este problema", dice Guhathakurta, "pero qué maravilloso es el problema que tenemos en nuestras manos".
Debate adicional
Las observaciones de la mancha solar 10926, realizadas por Hinode, desafían las teorías tradicionales sobre la formación de manchas solares. Antes de que existiera Hinode, un físico solar podría haber descrito el nacimiento de una mancha solar de la siguiente manera:
"Las manchas solares se forman cuando una ‘cuerda’ de intenso campo magnético alcanza la superficie visible del Sol (la fotosfera). Las cuerdas magnéticas se desarrollan en las profundidades de la fotosfera y emergen como una estructura en forma de arco. Cuando este arco atraviesa la superficie, da origen a un par de manchas solares. De manera similar a un imán en forma de barra, uno de los extremos de este arco tiene una polaridad positiva (Norte), mientras que el otro extremo posee una polaridad negativa (Sur)".
No obstante, los datos vinculados con los trilobites exhiben un proceso distinto:
"La manifestación del magnetismo de las manchas solares se desarrolla de un modo muy complejo, en el cual las estructuras más grandes y coherentes parecen formarse a partir de estructuras más pequeñas", dice Marc De Rosa, un investigador del Laboratorio Solar y de Astrofísica de la compañía Lockheed Martin, en Palo Alto, California.
De modo que, el vídeo de los trilobites, aunque entretiene, no es simplemente entretenido. "Nos ha mostrado algo que es absolutamente nuevo sobre el origen de las manchas solares", dice Lika Guhathakurta.
Créditos:
Hinode es una misión Japonesa desarrollada, lanzada y
operada por ISAS/JAXA, en colaboración con NAOJ, NASA y STFC (Unión Británica). ESA y NSC (Noruega) han brindado apoyo adicional para las operaciones.
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