Descubren ancestros de galaxias como la nuestra

Astrónomos de las Universidades Rutgers y Penn State descubrieron galaxias en el Universo distante que son ancesros de galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
Galaxia Lyman alpha por Hubble

Estos viejos objetos, algunas de las primeras galaxias en formarse, están siendo observados tal como eran cuando el Univeso tenía sólo dos mil millones de años.

Las nuevas galaxias descubiertas son pequeñas -una décima parte del tamaño y una vigésima de la masa de nuestra galaxia. También tienen menos estrellas que la Vía Láctea. Desde telescopios de suelo parecen estrellas indivisales en tamaño. Recientes imágenes realizadas con el Hubble, sin embargo, las revelaron como regiones de activa formación estelar.

"Encontrar estos objetos y descubrir que son un eslabón en la evolución de nuestra galaxia es como encontrar un fósil clave en la evolución humana", dice Eric Gawiser de Rutgers. El científico presentó los descubrimientos realizados por equipos liderados por él y Caryl Gronwall, de Penn State, en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Texas.

Los investigadores determinaron que estas galaxias eran fértiles para nuevas estrellas. Estas estrellas ionizaban los átomos de hidrógeno a su alrededor, quitándoles sus electrones y causando emisión de luz ultravioleta conocida como Lyman alpha.

Los investigadores también notaron varias de estas galaxias, a veces 10 o más, se agrupaban para formar una galaxia espiral.

Los astrónomos descubrieron estas galaxias como parte del censo del Universo primitivo, un proyecto llamadao MUSYC (Multi-Wavelength Survey por Yale y Chile). Gawiser, inició una búsqueda de varios tipos de galaxias que pudieran ser predecesoras de espirales como la nuestra; Gronwall lideró una investigación sobre las emisoras Lyman alpha. Sus análisis estadísticos y simulaciones computacionales los llevaron a las conclusiones reportadas en la edición del 10 de diciembre de Astrophysical Journal: Lyman alpha son los ancestos de las galaxias espirales (1).

"Sabemos por nuestro entendimiento de la teoría cosmológica que las galaxias espirales deben evolucionar desde galaxias de baja mas como estas. El desafío fue encontrarlas. Hemos visto otras galaxias primitivas pero eran más grandes y destinadas a evolucionar como elípticas, no espirales" dice Gawiser.

Los astrónomos realizaron cuatro tipos de observaciones. El primer paso, encontrar las galaxias Lyman alpha, lo realizaron con el telescopio de cuatro metros Blanco de NSF en Cerro Tololo en Chile. Para medir su distancia, usaron el Telescopio Magellan en Las Campanas para medir su corrimiento al rojo (que en estas galaxias es 3.1). Para determinar cuántas estrellas hay en las galaxias, usaron el telescopio espacial Spitzer. Y para saber cuán grandes son las galaxias, usaron el telescopio espacial Hubble.