Gigante nube de gas chocará con nuestra galaxia

Una nube de gas que pesa millones de veces la masa del Sol está disparada hacia la Vía Láctea y colisionaría en 20 a 40 millones de años. Un anillo de estrellas en las vecindades del Sol podría ser la firma de un impacto previo de la nube.


La nube está hecha principalmente de hidrógeno y es de 11.000 años luz de largo y de 2.500 años luz de ancho, cerca de la mitad de una galaxia enana. Fue descubierta en 1963, pero nada se sabía de su movimiento hacia nuestra galaxia hasta ahora.

Usando el Telescopio Green Bank, un equipo liderado por Felix Lockman de NRAO realizó una detallada imagen de radio de la nube y midió su velocidad.

La nueva imagen muestra la apariencia de cometa que tiene la nube mientras se dirige a la gaseosa atmósfera de nuestra galaxia. Las mediciones revelan también que la nube está a 8.000 años luz de distancia y que se acerca a la Vía Láctea a 240 kilómetros por segundo. Cuándo impactará exactamente no está claro ya que los astrónomos no están seguros de cuánto se enlentecerá por el envoltorio de gas de nuestra galaxia.



Basado en su dirección de movimiento, la nube chocaría con una región cerca del brazo Perseus de la galaxia.

Los astrónomos piensan que los resultados del choque serán espectaculares. "Las ondas de choque dispararían la formación estelar en la región y unos pocos millones de años después comenzarían las supernovas".

Peligro
El impacto de la nube de gas no genera ningún peligro a ningún habitante de los sistemas solares que pudiera haber en la región. A pesar de su gran masa, se extiende tanto que no tendrá ningún efecto directo en estrellas y planetas existentes. Pero las supernovas que se generarían millones de años después sí podrían ser peligrosas para las formas de vida que pudiera haber en los sistemas solares que estén desafortunadamente cerca, dice Lockman.

Una colisión similar, decenas de millones de años atrás, podría explicar una zona de estrellas y gas de unos 2000 años luz de lado que está lentamente expandiéndose en la vecindad del Sol. La zona incluye la mayoría de las brillantes estrellas en la constelación de Orión así como la región de formación estelar.

Aunque los movimientos de otras nubes de hidrógeno cerca de nuestra galaxia no han sido medidos, algunas probablemente también se dirigen hacia la Vía Láctea. Esas nubes probablemente caigan en forma regular hacia nuestra galaxia y la provean de nuevo material para la formación estelar.

El objeto es llamado Nube de Smith luego de que Gail Smith, ahora Gail Bieger, la descubriera hace 45 años cuando era estudiante de astronomía. Lockman recientemente contactó a Bieger para contarle estos resultados. "Ella estaba asombrada. Me dijo que le había alegrado el día".

Las nuevas observaciones de la nube de Smith fueron reveladas en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.



Fuentes y links relacionados

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*NewScientist:Giant gas cloud to crash into our galaxy

*NRAO:Massive Gas Cloud Speeding Toward Collision With Milky Way


Sobre las imágenes

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Ilustración superior:
El dibujo muestra la Vía Láctea, situando al Sol y el supuesto lugar de impacto, en el brazo de Perseo de nuestra galaxia.
Crédito de la ilustración:Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF

Imagen dentro de la nota:
La Nube de Smith. Crédito;Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF


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