Un estudio sobre la nova de Ofiuco

Primeros resultados de un nuevo instrumento del Observatorio W.M.Keck en Hawaii están ayudando a los científicos a derribar suposiciones sobre las poderosas explosiones llamadas nova y produjeron el primer modelo unificado para una cercana nova, RS Ophiuchi.
Telescopios del Observatorio W.M.Keck

"Estábamos preparándonos para un proceso de ingeniería rutinario cuando la nova apareció. Era muy brillante y fácil de observar, por lo que tomamos esta oportunidad y la volvimos de oro", dice el miembro del equipo Marc Kuchner del Centro Espacial Goddard de NASA.

Kuchner y sus colegas usaron el interferómetro Keck en su modalidad "nulling". El instrumento combina la luz de las estrellas usando dos telescopios de 10 emtros. En la forma nulling, el interferómetro suprime la enceguedora luz de una estrella para que los investigadores puedan estudiar el entorno. Esto ayuda a observar objetos muy difusos que estén cerca de fuentes brillantes y produce un poder de resolución 10 veces mayor que un telescopio Keck trabajando solo. Es un instrumento único en su tipo en operación.

Se estaban llevando a cabo pruebas el 12 de febrero de 2006 cuando una nova apareció en la constelación de Ofiuco. El sistema, conocido como RS Ophiuchi, consiste en una enana blanca y una gigante roja. La gigante está gradualmente arrojando sus masivas capas exteriores y la enana blanca está acumulando masa. Finalmente, la superficie de la enana blanca llegará a un temperatura crítica que encenderá una explosicón termonuclear que causará un enorme brillo en el sistema. Esto ya ocurrió y se ha observado en otros momentos:1898, 1933, 1958, 1967, y 1985.

A casi 4 días de la detección de la nova, el grupo observó la explosión con el Keck Nuller. El equipo preparó al instumento para bloquear la luz de la nova, permitiendo ver el más difuso material de los alrededores. Posteriormente se ajustó el equipo para observar la extremadamente brillante zona de la explosión.

El nuller no vio polvo en la zona brillante, presumiblemente porque la explosión vaporizó las partículas de polvo. Pero más lejos de la enana blanca, a distancias que comienzan alrededor de 20 veces la distancia Tierra-Sol, el nuller grabó la firma espectral del silicato. La onda de la explosión no había alcanzado aún esa zona, por lo que el polvo era anterior a la explosión.

"Los astrónomos han pensado previamente que las explosiones nova en realidad crean polvo", dice Richard Barry, autor del paper de las observaciones que será publicado en Astrophysical Journal.

El equipo piensa que el polvo es creado cuando la enana blanca va quitando material de los vientos de gigante roja, arremolinando regiones de mayor densidad, como los brazos de las galaxias espirales. Dentro de esos brazos, los átomos alcanzan suficiente bajas temperaturas y altas densidades como para juntarse y formar partículas de polvo. La onda de la explosión ya destruyó ese patrón de remolino pero debería volver a formarse en los próximos años y futuras observaciones del Telescopio Espacial Spitzer podrá verlo.

La mayoría de los estudios del sistema recayeron en modelos espectroscópicos, pero esos modelos no han sido capaces de distinguir varios componentes con tanto detalla como el interferómetro.

El paper "Milliarcsecond N-Band Observations of the Nova RS Ophiuchi: First Science with the Keck Interferometer Nuller" será publicado en la edición del 1º de mayo en Astrophysical Journal.