A la caza del polvo cósmico

Astrónomos de la Universidad de Nottingham estudiarán el helado polvo cósmico a millones de años luz usando el telescopio espacial más grande jamás construido.
Expertos de la Escuela de física y astronomía usarán el Observatorio espacial Herschel como parte de un enorme estudio para saber más sobre los objetos más fríos del Universo.

El observatorio Herschel, a ser lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA) promete llevar nuestro conocimiento del Universo a un nuevo nivel. Tendrá el espejo más grande que cualquier otro telescopio espacial - el doble del Hubble- y detectará el brillo del polvo cósmico a -250º C. Así como será capaz de ver regiones de formación estelar cercanas a nuestra galaxia, podrá ver en el Universo distante, más de 10 mil millones de años atrás.

Operará en el espectro submilimétrico, entre el lejano infrarrojo y las microondas. Mucha de esa luz -0.055 a 0.67 mm en longitud de onda- no puede penetrar la atmósfera por lo que la única manera de estudiarla es desde el espacio.

La Dr. Loretta Dunne, de Nottingham explica que el polvo cósmico "juega un rol importante en ayudar a que el gas caliente se enfríe y colapse para formar galaxias y estrellas y es el material crudo para formar planetas como el nuestro. La Tierra es verdaderamente una gigantesca bola de polvo cósmico! Descubrir cómo se crea, cuánto sobrevive y cuánto hay allí afuera son piezas importantes del rompecabezas sobre cómo el Universo es como lo vemos".

El telescopio lleva el nombre del astrónomo Sir William Herschel (1738–1822), quien demostró la existencia de la luz infrarroja, además de otros descubrimientos, como el del planeta Urano.

El polvo cósmico que consiste en pequeñas partículas de carbono y silicatos que se forman en las estrellas y supernovas. Son partículas muy pequeñas -unas 800 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano - que las hacen muy buenas para capturar la luz de las estrellas, creando parches oscuros vistos en las galaxias. Los granos son calentados por la luz estelar en la que se bañan y los especiales detectores a bordo de Herschel tomarán imágenes de ese débil brillo.

Las observaciones llevarán 600 horas a lo largo de tres años de vida de la misión.

Entre otras cosas, investigará:

La luz "robada" de las estrellas en más de 100.000 galaxias, absorvida por el polvo y radiada en longitudes de onda más largas

lentes gravitacionales

cómo el nacimiento de polvo y estrellas en galaxias locales depende de su entorno

nacimientos de galaxias frustrados por un gigantesco agujero negro

Herschel está previsto para lanzamiento en un cohete Ariane-5 desde Guiana Space Centre en julio de este año.