Detectan posible planeta en formación

Los astrofísicos observaron un disco circumestelar con signos que revelarían formación planetaria orbitando la estrella AB Aurigae. ¿Planeta o enana marrón?

Ben R. Oppenheimer, curador asistente del Museo Americano de Historia Natural de EE.UU, y sus colegas usaron el coronógrafo Lyot adjunto al telescopio de la Fuerza Aérea Norteamericana en Maui, Hawaii, para construir una imagen de material ensamblándose en un cuerpo, de la nube de gas y polvo alrededor de AB Aurigae, una estrella bien conocida. El cuerpo es o bien un planeta o una estrella marrón, una estrella de poca masa. Las enanas marrones han sido encontradas orbitando estrellas desde que un equipo que incluyó a Oppenheimer detectó una en 1995.

Los resultados de la investigación, aceptados para su publicación en la edición de junio de Astrophysical Journal, representa un paso significativo hacia la observación directa y el estudio de exoplanetas que orbiten estrellas distintas del Sol y podría avanzar las teorías de formación planetaria.

Las estrellas jóvenes generalmente tienen un montón de material captado por su tirón gravitacional, que se organiza en un disco con el tiempo. Los astrónomos creen que los planetas se forman en ese disco circumestelar.

La imagen producida por el equipo muestra un vacío con la forma de herradura en el disco con un punto brillante. "El déficit de material podría deberse a formación planetaria, al quitarse material y reunirse en un pequeño punto en la imagen, y la remoción de material del entorno inmediato. Parece ser indicativo de la formación de un pequeño cuerpo, ya sea planeta o enana marrón", explica el científico.

AB Aurigae es una estrella joven, entre uno y tres millones de años de edad y por eso provee información sobre cómo se forman las estrellas y los objetos que las orbitan. Una pregunta sin resolver acerca de la formación planetaria es cómo el inicial disco, denso y rico en gas, evoluciona hacia un disco delgado y polvoriento con planetas. La observación de estrellas un poco más viejas que AB Aurigae muestra que en algún punto el gas es removido, pero nadie sabe cómo ocurre. AB Aurigae podría estar en una etapa intermedia, donde el gas está siendo removido del centro, dejando principalmente polvo detrás.

"Más detalladas observaciones de esta estrella pueden ayudar a resolver preguntas sobre cómo los planetas se forman y podría poner a prueba teorías competidoras. Y si el objeto es una enana marrón, nuestro entendimiento de ellas debería replantearse, ya que las enanas marrones no se piensa que se formen en materiales circumestelares", finaliza el científico.


Fuentes y links relacionados

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EurekAlert:A planet in progress?

Paper aceptado:
The Solar-System-Scale Disk around AB Aurigae
Ben R. Oppenheimer, Douglas Brenner, Sasha Hinkley, Neil Zimmerman, Anand Sivaramakrishnan, Remi Soummer, Jeffrey Kuhn, James R. Graham, Marshall Perrin, James P. Lloyd, Lewis C. Roberts, Jr., and David M. Harrington
Received: 26 Oct 2007Accepted: 22 Feb 2008

Sobre las imágenes

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Imagen coronográfica de la luz polarizada alrededor de la estrella AB Aurigae, que muestra la distribución de polvo en la parte interna de un complejo disco de material alrededor de la estrella. La región media es tapada para bloquear la luz de la estrella.
Nótese la escala de la imagen, indicada con una flecha, que corresponde a 300 veces la distancia promedio entre la Tierra y el Sol!
Crédito: The Lyot Project
Se puede obtener una imagen de mejor calidad en el sitio de la National Science Foundation: A planet in progress?

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