Hubble detecta molécula orgánica en exoplaneta

El telescopio espacial Hubble realizó la primera detección de una molécular orgánica en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella. Se trata de un paso adelante en la identificación de signos de vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar.

La firma de la molécula de metano fue encontrada en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, llamado HD 189733b. Bajo las circunstancias adecuadas, el metano puede jugar un rol clave en la química prebiótica - las reacciones químicas consideradas necesarias para formar la vida como la conocemos. Aunque el metano ha sido detectado en la mayoría de los planetas de nuestro sistema solar, es la primera vez que alguna molécula orgánica se detecta en un mundo orbitando una estrella distinta del Sol.

El descubrimiento prueba que el Hubble y las próximas misiones espaciales como el telescopio espacial James Webb, pueden detectar moléculas orgánicas en exoplanetas al usar espectrocopia.

"Este es un paso crucial para finalmente caracterizar moléculas prebióticas en planetas donde la vida podría existir", dice Mark Swain del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL), quien lideró el equipo que realizó el descubrimiento. Swain es autor de un paper en la edición de Nature del 20 de marzo.

El hallazgo se realizó luego de extensas observaciones hechas en mayo de 2007 con la cámara NICMOS de Hubble. Además confirma la existencia de moléculas de agua en la atmósfera del planeta, un descubrimiento hecho originalmente por el telescopio espacial Spitzer el año pasado.

El planeta está localizado a 63 años luz de distancia en la constelación Vulpecula. Se trata de un planeta tipo "Júpiter caliente", tan cercano a su estrella que sólo necesita uno o dos días para completar una órbita. Este tipo de planetas son del tamaño de Júpiter pero orbitan mucho más cerca de sus estrellas que Mercurio en nuestro sistema solar. La atmósfera de HD 189733b se está asando a unos 900 grados Celsius, casi la misma temperatura que el punto de fusión de la plata.

Las observaciones fueron hechas al pasar el planeta en frente de su estrella, en lo que se denomina "tránsito". Al pasar la luz de la estrella brevemente a través de la atmósfera a lo largo del borde del planeta, los gases en la atmósfera imprimen sus firmas en la luz solar. De acuerdo a la coautora Giovanna Tinetti de University College London y la ESA, "Sólo el agua no puede explicar los elementos espectrales observados. La contribución adicional de metano es necesaria para concordar con los datos de Hubble".

Dr. Giovanna Tinetti

El metano, compuesto de carbono e hidrógeno, es uno de los principales componentes del gas natural, un producto del petróleo. En la Tierra, el metano es producido por una variedad de fuentes: fuentes naturales como termintas, los océanos y pantanos, pero también del ganado y fuentes humanas como los terrenos de desperdicios y como producto de la generación de energía. Tinetti es, sin embargo, rápida al descartar el origen biológico del metano encontrado, dada la altísima temperatura de la atmosfera del planeta.

Los astrónomos se sorprendieron al encontrar que el planeta tiene más metano que lo predicho por los modelos convencionales para los planetas tipo "Júpiters calientes". Este tipo de planeta debería tener más monóxido de carbono que metano, pero en este caso no es así. Tinetti explica:"Una explicación sensata es que las observaciones de Hubble fueran más sensibles al lado oscuro nocturno del planeta donde la atmósfera es un poco más fría y los mecanismos protoquímicos responsables para la destrucción del metano son menos eficientes que en el lado diurno".

El objetivo final es poder aplicar la espectrocopia para identificar moléculas prebióticas en atmósferas de planetas que se encuentren en las zonas habitables alrededor de otras estrellas, donde las temperaturas son las adecuadas para que el agua permanezca líquida y no congelada o que se evapore.

No es la primera vez que el planeta llama la atención de los astrónomos. En oportunidades previas, Hubble estudió el rojo atardecer de este planeta y Spitzer detectó agua en su atmósfera, hallazo ahora confirmado.