Las últimas confesiones de una estrella moribunda

Investigando una brillante burbuja de gas y polvo que rodea a una moribunda estrella parecida a nuestro Sol, el telescopio espacial Hubble revela las riquezas de unas estructuras no vistas previamente en la nebulosa planetaria NGC 2371.


La estrella remanente visible en el centro es el núcleo super caliente de la que fuera una gigante roja, ahora sin sus capas exteriores. Su temperatura de superficie es de 240.000 grados Fahrenheit, unos 130.000 grados Celsius. Prominentes nubes rosas de frío y denso gas yacen en los lados opuestos de la estrella central. Se denominan FLIER, por Fast Low-Ionization Emission Regions, es decir, regiones de emisión de baja ionización. Se trata de burbujas de material que forman un diseño simétrico en algunas nebulosas planetarias. También es llamativo los numerosos y muy pequeños puntos rosados que marcan los relativamente densos y pequeños nudos de gas que también yacen en los lados diametralmente opuestos de la estrella.
Estos elementos parecen representar la eyección de gas de la estrella a lo largo de una dirección específica. La dirección de los jets ha cambiado con el tiempo. La razón para este comportamiento no es bien entendido, pero podría estar relacionado con la posible presencia de una segunda estrella orbitando a la visible estrella central.
Hemos visto aquí otros hermosos ejemplos de nebulosas planetarias y allí también mencionábamos a los FLIER, por ejemplo en Hubble captura 4 estrellas con glamour.

Una nebulosa planetaria es una expandida nube de gas eyectada de una estrella que está cerca del final de su vida. En el espisodio se producen densos vientos, vastos volúmenes de gas que se expanden desde la estrella y dan forma a exóticas formas.
La nebulosa brilla por la radiación ultravioleta de la caliente remanente en el centro. En sólo unos pocos miles de años la nebulosa se disipará en el espacio. La estrella central se irá enfriando gradualmente hasta que por fin se convierta en una enana blanca, el estadío final de la evolución de casi todas las estrellas.

NGC 2371 se encuentra a 4.300 años luz de distancia en la constelación de Géminis. Las imágenes de la cámara planetaria de amplio campo fueron tomadas en noviembre de 2007.

Fuentes y links relacionados

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Hubblesite:The Last Confessions of a Dying Star.
Más información en Hubble Heritage program

Bad Astronomy:Frankenstein nebula

Sobre las imágenes

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La imagen de Hubble es de falso color, preparada de exposiciones tomadas a través de filtros que detectan luz de sulfuro y nitrógeno (rojo), hidrógeno (verde) y oxígeno (azul).
Crédito:NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

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