Galaxia del Molinete en infrarrojo

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Messier 101, también conocida como Galaxia del Molinete, está dominada por una mezcolanza de brazos espirales. En esta nueva imagen del Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer, se destaca la zona exterior por la sorpresiva desaparición de orgánicos.
M101 vista por Spitzer

Un nuevo estudio en la edición del 20 de julio de Astrophysical Journal explica que la zona exterior, coloreada de rojo en la imagen, destaca una zona donde moléculas orgánicas llamadas hidrocarbonos policíclicos aromáticos, que están presentes en la mayor parte de la galaxia, desaparecen sorpresivamente.

Los hidrocarbonos policíclicos aromáticos (PAHs por su sigla en inglés) son moléculas con forma de anillo hechas de carbono e hidrógeno. Los PAHs son contaminantes orgánicos que aparecen en los gases de combustión de un auto o el humo del cigarrillo por ejemplo. A pesar de que estas sustancias son nocivas para el organismo humano, tienen su "lado positivo": moléculas similares son encontradas en el ADN y existe un gran consenso entre los biólogos de que los PAH estaban presentes en la Tierra hace 4.500 millones de años cuando la vida comenzó. Al servir como bloques de construcción de la vida, los PAH quizás hayan jugado un rol esencial en el proceso químico del génesis.

La Galaxia del Molinete (o NGC 5457 por su clasificación en el Nuevo Catálogo General) está localizada a 27 millones de años luz en la constelación Osa Mayor. Su concentración de metales (elementos más pesados que el helio) es mayor en su centro y declina rápidamente al alejarse. Esto es porque las estrellas, que producen metales, están apiñadas en el centro.

Karl Gordon del Instituto de ciencias en Baltimore y su equipo usó Spitzer para aprender más sobre esta pendiente de hidrocarbonos policíclicos aromáticos. Los astrónomos encontraron que, al igual que los metales, estas moléculas decresen hacia las porciones exteriores de la galaxia. Pero, a diferencia de los elementos pesados, estas moléculas orgánicas desaparecen rápidamente y no son más detectadas en la zona más exterior.

El hallazgo también provee un mejor entendimiento de las condiciones bajo las cuales las primeras estrellas y galaxias surgieron. En el universo temprano, no había muchos metales o hidrocarbonos policíclicos aromáticos. La zona exterior de la galaxia del Molinillo sirve, por tanto, como un ejemplo de cómo debe lucir el entorno en una galaxia distante.

En esta imagen, la luz infrarroja de 3.6 micrones de longitud de onda, está coloreada en azul; de 8 micrones en verde y de 24 micrones en rojo.

Fuentes y links relacionados

Spitzer Reveals 'No Organics' Zone Around Pinwheel Galaxy

The Behavior of the Aromatic Features in M101 H ii Regions: Evidence for Dust Processing
Karl D. Gordon et al.
The Astrophysical Journal, 682:336–354, 2008 July 20
DOI:10.1086/589567

Crédito imágenes