GLAST ahora es Fermi

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El que hasta ahora se conocía como el nuevo telescopio satelital de la NASA, GLAST, ha sido renombrado como Fermi Gamma-ray Space Telescope en honor del Profesor Enrico Fermi (1901-1954), un pionero de la físca de alta energía.
Logo de Fermi

"Enrico Fermi fue la primera persona en sugerir cómo las partículas cósmicas podrían ser aceleradas a altas velocidades", dice Paul Hertz, jefe científico del directorio de misiones en NASA. "Su teoría provee las bases para entender el nuevo fenómeno que su homónimo telescopio descubrirá".

Los científicos esperan que Fermi, al observar energéticos rayos gamma, descubra muchos nuevos púlsares, revele los mecanismos internos de los agujeros negros supermasivos y ayude a los científicos a buscar nuevas leyes de la Naturaleza.

Durante dos meses, desde el lanzamiento ocurrido el 11 de junio de 2008, los científicos testearon y calibraron los dos instrumentos del satélite: el Large Area Telescope (LAT) y el GLAST Burst Monitor (GBM).

Hoy, el equipo del LAT reveló una imagen del cielo que muestra el brillo del gas en el Vía Láctea, el púlsar Vela y blázares. El mapa combina 95 horas de observaciones de la primera luz del instrumento.

Porción del mapa de primera luz de Fermi

Una porción del mapa de la primera luz del Telescopio de rayos gamma Fermi. Se puede ver el mapa completo en NASA.

Una imagen silimar, producida por el que fuera el Observatorio de rayos gamma Compton, tomó años de observaciones para producirlo. Con la sensibilidad superior de Fermi, se esperan muchos descubrimientos por venir.

El LAT escanea todo el cielo cada tres horas al operar en modo de sondeo (Survey Mode), que ocupará la mayoría del tiempo de observación durante el primer año de operaciones. Esto permitirá a los científicos monitorear rápidos cambios, característicos del violento universo de rayos gamma. El telescopio es sensible a fotones con energías de entre 20 Mev (millones de electrón voltios) a más de 300 GeV (mils de millones de electrón voltios). La parte final de este rango, que corresponde a energía de más de 5 millones de veces mayor que los rayos-x dentales, ha sido poco explorada.

Detalle del mapa de primera luz de Fermi:El púlsar Vela

El instrumento secundario, el GBM, detectó 31 explosiones conocidas como estallidos de rayos gamma (GRB) en el primer mes de operaciones. Estos estallidos ocurren cuando estrellas masivas mueren o cuando estrellas de neutrones que se orbitan terminan fusionándose.

El GBM es sensible a rayos gamma de menor energía que el LAT, dando una visión complementaria del amplio espectro de rayos gamma. Trabajando a la par, los dos instrumentos podría finalmente revelar algunos de los misterios sobre los GRB.

"Las décadas pasadas han sido una era de oro para la astronomía", dice el investigador principal de GBM, Chip Meegan, del Centro Espacial Marshall. Fermi, según él, continuará con los buenos tiempos, aportando descubrimientos que permitan entender mejor el inconmensurable cosmos.