Primera antena para ALMA

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En la región de Atacama, en Chile, uno de los más avanzados telescopios del mundo acaba de lograr un primer hito. La primera de muchas antenas ha sido colocada en el proyecto ALMA, que se está construyendo en la meseta Chajnantor a una altitud de 5000 metros.
Primera antena para ALMA

ALMA, proyecto que debe su nombre a Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, contará con 66 antenas de alta precisión, aunque esta cantidad podrá expandirse. Habrá un conjunto de 50 antenas de 12 metros, actuando juntas como un solo telescopio y un conjunto compacto compuesto por antenas de 7 y 12 metros de diámetro.

Con ALMA los astrónomos estudiarán el universo frío: el gas molecular y los minúsculos granos de polvo del cual las estrellas, sistemas planetario, galaxias e incluso la vida se forma. Proveerá así de conocimientos muy necesarios sobre la formación de estrellas y planetas y revelará distantes galaxias en el universo primitivo.

La primera antena de 12 metros, construída por la Corporación Mitsubishi Electric para el Observatorio Nacional de Japón, uno de los socios de ALMA, ha sido colocada. Pronto estará acompañada de otras antenas europeas y estadounidenses.

Las antenas pasarán por una serie de pruebas que aseguren que las mismas reunen los estrictos requisitos del telescopio. La transferencia de la antena es todo un hito, y ahora el equipo del observatorio podrá integrar el resto de los componentes, incluyendo los sensibles receptores que colectarán las débiles señales cósmicas. Las antenas se ponen a prueba en una instalación de operaciones a 2900 metros de altitud, antes de ser transferidas a Chajnantor.

El lugar fue elegido por su extrema sequedad y altitud que ofrecen excelentes condiciones de observación, y además es suficientemente amplio como para la instalación del conjunto de antenas.

Las antenas, que pesan unas 100 toneladas cada una, pueden ser movidas a diferentes posiciones para reconfigurar el telescopio. Esto será posible gracias a dos colosos: se trata de transportes especialmente diseñados, que tienen 10 metros de ancho, 20 de largo y 28 ruedas.

ALMA operará a longitudes de onda de 0.3 a 9.6 milímetros. A estas longitudes, es necesario un sitio alto y seco para que el telescopio puede "ver" a través de la atmósfera terrestre. Resoluciones de hasta 0.005 arcosegundos podrán ser alcanzadas en las longitudes más cortas, un factor de 10 veces mejor que el Telescopio Espacial Hubble!