La búsqueda de "Vida extraña" en la Tierra

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Los astrobiólogos suelen mencionar a la "vida como no la conocemos" en el contexto de vida extraterrestre. Pero ¿es posible que exista vida diferente a la que conocemos, en nuestro propio planeta? Este es el interrogante planteado por el astrobiólogo Paul Davis en la Reunión Anual de Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS).
Sombras

Según Paul Davis, científico de la Universidad de Arizona y autor de varios libros exitosos, que la vida "extraña", es decir, distinta a lo que conocemos, no sólo es posible buscarla en otros planetas. La Tierra podría hospedar organismos diferentes a nosotros y brindarnos así respuestas a una larga pregunta:¿Cuán común es la vida en el universo?

La especulación de Davies tiene raíces en las conclusiones de un reporte de julio de 2007 del Consejo de Investigación Nacional (de EE.UU), sobre si la búsqueda de vida debe incluir esta "vida extraña", entendida como una "vida con una bioquímica alternativa a la vida en la Tierra".

Davies y otros científicos especulan que, quizás, la vida en la Tierra podría haberse generado más de una vez. El concepto de "bioesfera paralela" es sólo una hipótesis, planteada con el objetivo de ampliar la búsqueda de vida. Es que, hasta ahora, la búsqueda de vida en otros mundos se ha venido planteando como la búsqueda de condiciones similares a las que generaron la vida -tal como la conocemos- en nuestro planeta.

Paul Davies

En la charla titulada "Vida sombría: Vida como no la conocemos aún" (Shadow Life: Life As We Don't Yet Know It), parte del simposio "Vida Extraña" (Weird Life) que ofreció en la AAAS, Davies continuó exponiendo cómo los científicos podrían realizar esta búsqueda.

Esta "vida extraña" habría de buscarse en lugares inhóspitos para la vida tal como la conocemos. Por ejemplo la atmósfera superior, bombardeada con luz ultravioleta, o los hirvientes respiraderos volcánicos en los océanos, serían dos posibilidades, indicó el científico. Se denomina "extremófilos" a los seres vivos que se desarrollan en condiciones extremas (para nuestros estándares).

Si, en cambio, esta "vida sombría", como la denominó Davies en un libro de próxima aparición, viviera entre nosotros, los científicos deberían ser más astutos en sus búsquedas. Una forma podría ser, añadió, buscar organismos que rompan las reglas de la bioquímica conocida. Por ejemplo, toda la vida terrestre construye sus proteínas de los aminoácidos con orientación izquierda. Organismos que usaran la orientación contraria podrían ser candidatos.

Otra posibilidad reside en el código genético, señaló Davies. Toda la vida almacena sus genes en ARN o ADN creados de cinco elementos químicos -bases nitrogenadas- (Adenina, Citosina, Guanina, Timina. En el ARN, la timina es reemplazada por el uracilo). La "vida sombría" podría escribir sus genomas usando otro código u otra clase de químicos.

Siguiendo estas líneas, esta "vida extraña" podría formarse de elementos químicos no usados por otras formas de vida. Davies expresó escepticismo en la posibilidad de que el silicio pueda reemplazar al carbono en cualquier forma de vida. En cambio, el arsénico, podría ser un buen sustituto para el fósforo, que une las "letras" del ADN y almacena energía celular.

Otra pista de esta "vida sombría" en la Tierra podría darse si los científicos lograran crearla en el laboratorio. Recientemente, los científicos reportaron haber creado una tira de ARN autoreplicante para entender cómo la vida primitiva en la Tierra habría lucido. (Ver artículo en CienciaKanija:Una molécula artificial evoluciona en el laboratorio)