Catálogo de exoplanetas

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Un catálogo en línea de los confirmados mundos descubiertos que orbitan otras estrellas, de la Sociedad Planetaria, permite conocer detallada información de cada uno de estos exoplanetas.


Desde que se descubrió, a mediados de la década de 1990 el primer exoplaneta, el número no ha cesado de incrementarse.
De acuerdo a este nuevo catálogo on-line, los mundos descubiertos asciende actualmente a 335. Con el reciente lanzamiento de la misión Kepler, la misión Corot y los actuales y futuros telescopios de suelo, esa cantidad aumentará notablemente en los próximos años.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos son gigantes gaseosos, cientos de veces la masa de la Tierra y muchos de ellos, orbitando muy cerca de su estrella. Pero, así como se mejoraron los métodos de detección y la sensibilidad de los instrumentos, también han variado los mundos descubiertos. Sistemas planetarios compuestos por hasta cinco mundos se han descubierto, algunos con características similares a nuestro sistema solar.
También se detectaron algunos pocos candidatos a una "Tierra alienígena", es decir, mundos similares al nuestro orbitando otra estrella. Sin embargo, todavía se busca al gran candidato, aquel mundo que comparta muchas de las características de nuestro pálido mundo azul.
El catálogo de la Sociedad Planetaria (Planetary Society) presenta una actualización de la lista de exoplanetas conocidos, junto con información esencial de cada uno:

Localización y estrella huésped
Masa
Período orbital
Método por el cual fue detectado
Fecha del descubrimiento

Un gráfico animado de cada exoplaneta muestra su órbita precisa y la de otros planetas del sistema. Se indica con colores los tipos de estrellas y tamaños de los planetas.

El catálogo incluye también artículos sobre los métodos de detección y hay una página dedicada a los "exoplanetas notables", aquellos que se destacan del resto y nos dicen algo único acerca de los distantes mundos. Cuando se detecte un nuevo exoplaneta será incluido en el catálogo.

Los fondos para producir y mantener el Catálogo de Exoplanetas fue provisto por donaciones de miembros de La Sociedad Planetaria.

Las animaciones
Sistema de visualización: Cada estrella en el catálogo tiene una animación que ilustra una variedad de información. El nombre de la estrella figura arriba de todo. A la derecha, arriba, un contador muestra la cantidad de tiempo real pasado en la animación. A la izquierda, la barra de escala, que cambia de sistema a sistema. Los colores y tamaños de los planetas da una indicación inmediata de la masa y tamaño de los exoplanetas al usar una leyenda de color, abajo. El color y tamaño de la estrella varía de acuerdo al tipo de estrella.



Color y tamaño de estrella
Esta leyenda muestra el significado de los colores y tamaños de las estrellas en las animaciones. Se muestran una variedad de estrellas, incluído el Sol, para mostrar cómo progresa la escala de color y tamaño. También se muestra el tipo espectral de estas estrellas y la temperatura de superficie en grados Kelvin.



En la comunidad astronómica, las estrellas están categorizadas de acuerdo a un tipo espectral, que es útil para distinguir entre estrellas grandes azules O y estrellas B, estrellas como nuestro Sol F, G y K y estrellas rojas menores M. La leyenda muestra una variedad de tipos espectrales y cómo están representados en las animaciones. El color sigue los verdaderos colores de estas estrellas, determinado por su temperatura (excepto cuando el tipo es desconocido, mostrado en negro). Mientras la mayoría de los planetas se encuentran alrededor de estrellas pequeñas de la "secuencia principal", como nuestro Sol, algunos han sido encontrados alrededor de gigantes, como K0III.
Notar que los tamaños de las estrellas no están a escala exactamente comparadas entre sí: una estrella B0 es unas 20 veces mayor que el Sol y una M5 es unas 5 veces menor. Además, tampoco están a escala los tamaños con las órbitas.

Colores y tamaños de planetas
Excepto en algunos casos, es generalmente imposible medir el actual color del planeta. Los planetas en las animaciones son coloreados de acuerdo a su masa.
Se muestran algunos planetas como la Tiera, Neptuno, Saturno y Júpiter y la masa de los planetas en Masas Terrestres (1=6 x 1024 kg ) y Masas de Júpiter (1.9 x 1027 kg).



También se muestra el radio de los planetas en "Radios de Júpiter" (71.500 km).
Los colores con los que representan son arbitrarios pero ayudan a identificar rápidamente la masa de los planetas. Los que son como la Tierra son verdes; los que son como Neptuno, azules; los que tienen una masa similar a Saturno son amarillos; los que tienen una masa como Júpiter, rojos.

Debajo de las animaciones hay una barra de color para recordar esta escala, con la posición de los citados planetas de nuestro sistema.



La mayoría de los planetas fueron descubiertos con la técnica de "velocidad radial", que sólo determina la masa mínima del planeta. El catálogo ilustra la masa mínima (en itálica en el catálogo) si no se conoce la masa real.
A menos que el planeta transite su estrella, el tamaño no puede ser medido y los tamaños son estimados basados en densidades asumidas.
Como en el caso de los tamaños de las estrellas, los tamaños de los planetas no están en escala entre sí.

Camino orbital
El sendero orbital de cada planeta se muestra como una fina línea negra. Así es como el sistema se vería visto desde arriba del plano orbital (Las animaciones no muestran el sistema visto desde la Tierra).
Johannes Kepler mostró que las órbitas de los planetas son elipses (Primera Ley de Kepler). La excentricidad de una órbita describe cuánto varía una órbita del círculo. Una excentricidad de 0 es una órbita circular.

Barra de escala
Cada elipse tiene un semieje mayor, definido como la mitad del diámetro más largo. En órbitas circulares (cuando la excentricidad es 0), el semieje mayor es el radio del círculo. En el catálogo se usó el semieje mayor del planeta más distante como escala para las animaciones, por ejemplo, "0.8 AU" significa que el semieje mayor del planeta con la órbita mayor es 0.8 AU (Unidades astronómicas).

Tiempo pasado
La misma variedad en las escalas de tamaño es vista en la escala de tiempo, con algunos planetas completando una revolución en menos de un día y otros con períodos orbitales mayores a cientos de años. Cada animación tiene una velocidad distinta y el tiempo total es mostrado en la esquina superior al correr la animación.

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Para saber más:http://www.planetary.org/home/

Fuentes y links relacionados

• How Many Planets Are There?


• Catálogo de exoplanetas de La Sociedad Planetaria

Sobre las imágenes
Concepción artística del gigante gaseoso orbitando una estrella como el Sol, HD 209458, a 150 años luz de la tierra. Crédito: G. Bacon (STScI/AVL)

Las imágenes de explicación de las animaciones son de The Planetary Society.


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