El misterio de los estallidos oscuros

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Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas del universo. Sin embargo, algunos de estos GRBs, como se los conoce por su sigla en inglés, no son vistos en luz visible. Se pensaba, hasta ahora, que debían ser muy lejanos para ser vistos a longitudes de onda ópticas, pero un nuevo análisis sugiere que simplemente detonan en capullos de polvo que bloquean su luz.


Se piensa que los GRB se producen cuando las estrellas masivas colapasan para formar agujeros negros, expulsando chorros de gas a velocidades cercanas a la de la luz.

A pesar de tratarse de explosiones muy brillantes, algunos GRB son "oscuros". Se pensaba que se habían originado en estrellas masivas que llegaron al final de sus vidas cuando el universo era muy joven, hace casi 13 mil millones de años. Como el espacio se expandió mucho desde entonces, se pensaba que la luz visible de estas lejanas explosiones se habría corrido a la parte roja del espectro.

Ahora, un nuevo estudio señala que estos estallidos oscuros ocurren más cerca de casa, pero que son bloqueados por el polvo.

"Pensamos que hemos resuelto la mayoría del misterio de qué los hace oscuros", comentó Daniel Perley de la Universidad de California, Berkeley, en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, el lunes.

Usando el telescopio del Observatorio Palomar, él y sus colegas encontraron que 14 de 29 GRBs que habían sido descubiertos por el satélite Swift, eran oscuros.

Posteriores observaciones con los telescopios gemelos de 10 metros de Keck en Hawai, sin embargo, sugirió que algunos de ellos no eran enteramente oscuros.

Tres de los catorce tenían difusos fulgores y los once restantes tenían posiciones en el cielo que parecían concordar con galaxias bien conocidas. Esto sugiere que ninguno de los estallidos provino de regiones del universo a más de 12.9 mil millones de años, donde la luz visible estaría corrida a longitudes de onda más largas.



La mayoría de estos oscuros estallidos parecen originarse en galaxias que no son particularmente rojas, un signo de polvo muy extendido. "Las galaxias huéspedes que vemos parecen relativamente normales", señaló Perley. Lo que sugiere que el polvo dentro de las mismas está "distribuído de forma irregular", explicó.

Como las estrellas se forman en polvorientas regiones del espacio, podría haber reservorios de formación estelar no vistos, dispersos en el universo.

El equipo espera continuar su trabajo con un estudio más detallado de las galaxias huéspedes para entender mejor cómo es bloqueada la luz de estos estallidos.

Vale aclarar que, igualmente, los GRBs pueden ocurrir en el universo muy distante, tal como se descubrió recientemente.
(Ver: "Detectan el objeto más distante del universo").
Pero el equipo estima que esos estallidos son apenas entre el 0,2 y 0,7 por ciento de todos los GRBs.


Fuentes y links relacionados

• New Scientist: Astronomers solve mystery of 'dark' cosmic bursts por Rachel Courtland


• The Host Galaxies of Swift Dark Gamma-Ray Bursts: Observational Constraints on Highly Obscured and Very High-Redshift GRBs
  Perley, D. A et al.
  arXiv:0905.0001v1


• NASA:Keck Study Sheds New Light on 'Dark' Gamma-ray Bursts

Sobre las imágenes
Densos nudos de polvo en galaxias normales bloquean la luz de un GRB (centro). El polvo absorbe la mayoría de la luz visible pero no rayos-X y rayos gamma.
Ilustración. Crédito:NASA/Swift/Aurore Simonnet

Figura 1 del reporte.
Crédito: Perley, D. A et al.
Es un mosaico, falso color, de los 14 GRB oscuros en los campos huéspedes (galaxias).
Las posiciones de rayos-X son azul, las ópticas en verde y las infrarrojas en rojo.



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