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Un equipo de científicos descubrieron una nueva clase de objeto que llamaron "Super Nebulosa Planetaria", alrededor de estrellas progenitoras de hasta 8 masas solares.
Las nebulosas planetarias (NP) son objetos de gas y polvo expulsados por estrellas cerca del final de sus vidas y son usualmente vistas alrededor de estrellas comparables o menores en tamaño que nuestro Sol.
El equipo de científicos de Australia y EE.UU, liderados por el Profesor Miroslav Filipović de la Universidad Western Sydney, sondeó las Nubes de Magallanes, las dos compañeras que tiene la Vía Láctea. Lo hicieron con los radiotelescopios de CSIRO y notaron que 15 objetos en las Nubes concuerdan con la bien conocidas nebulosas planetarias observadas con telescopios ópticos.
La nueva clase de objetos son fuentes inusualmente fuertes de radio. Mientras la población de nebulosas planetarias se encuentra alrededor de estrellas comparables en tamaño a nuestro Sol, la nueva población se encuentra alrededor de estrellas mayores.
El equipo señaló que estas detecciones podría ayudar a resolver un problema de "la masa perdida", la ausencia de nebulosas planetarias alrededor de estrellas que tenían originalmente 1 a 8 veces la masa del Sol. Hasta ahora, las conocidas nebulosas planetarias tienen estrellas centrales de baja masa que expulsaron parte de la misma en su etapa de gigante roja, cerca del final de sus vidas. En esa etapa, la parte central de la estrella es del tamaño de la Tierra aproximadamente, y el envoltorio de la estrella se expande unas 70 veces. Cuando el núcleo colapsa, la estrella expulsa sus capas exteriores dejando un cuerpo pequeño (menor a 1.4 masas solares), muy denso, llamado entonces enana blanca. El material expulsado se expande y crea lo que se denomina Nebulosa Planetaria.
Las estrellas progenitoras deben ser de menos de 8 masas estelares porque las que alcanzan ese límite finalizarán sus vidas como supernovas. Donde parecía haber una ausencia (de allí lo de "masa perdida") es en el rango de entre 1 y 8 masas solares. Las NP conocidas parecen ser de hasta 1 masa solar. En cambio, las nuevas nebulosas encontradas están asociadas con progenitoras mayores, de entre 1 y 8 masas solares.
El descubrimiento sorprendió a los propios investigadores que no esperaban encontrar estos objetos en longitudes de onda de radio con la presente generación de radiotelescopios. "Hemos contenido nuestros hallazgos por casi tres años hasta que estuvimos 100% seguros que son de hecho Nebulosas Planetarias", indicó Filipović.
Algunas de las 15 NP descubiertas son 3 veces más luminosas que cualquiera de las descubiertas en sus contrapartes en la Vía Láctea. Pero para observarlas en gran detalle, los astrónomos necesitarán mayor poder de observación, como el que obtendrán con el venidero SKA.
Fuentes y links relacionados- Physorg: Super Planetary Nebulae
- Radio planetary nebulae in the Magellanic Clouds
M. D. Filipović et al.
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
(En prensa. Online: 10 agosto 2009)
DOI: 10.1111/j.1365-2966.2009.15307.x - RAS: Super Planetary Nebulae (RAS PN 09/51)
Sobre las imágenes- Una imagen óptica del Telescopio de 0.6 m de la Universidad de Michigan de la nebulosa planetaria más brillante en la Pequeña Nube de Magallanes, JD 04.
El recuadro interior muestra una porción de esta imagen sobrepuesta con contornos de radio del Australia Telescope Compact Array. (Imágenes ópticas: Magellanic Cloud Emission Line Survey (MCELS).
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