¿Por qué seguir estudiando estrellas?

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Comenzó la XXVII Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que se celebra en Río de Janeiro, Brasil, hasta el 14 de agosto. La Asamblea tiene su diario, "La Estrella del Alba", a través del cual comunican novedades y artículos de interés, entre los cuales, en su segundo número, nos cuentan ¿por qué seguir estudiando estrellas?

En el segundo número de Estrela D'Alba, Jarle Brinchmann, profesor de astronomía en la Universidad Leiden, nos cuenta que, aunque los astrofísicos ya conocen bastante bien a las estrellas, siguen necesitando mejorar ese conocimiento para que sus modelos sean menos inciertos y puedan sacarle mejor provecho a los futuros observatorios. Jarle lo cuenta así:

Cualquiera que se haya parado bajo un cielo estrellado en una noche oscura, escapando por un momento a las luces artificiales de la civilización humana, entiende porqué estudiamos las estrellas. Son el contenido visual dominante del Universo y entender su naturaleza es una parte clave de la astrofísica. Y, de hecho, entendemos a las estrellas bastante bien.
Usamos este conocimiento para inferir la masa, edad e historia de la formación de estrellas en las galaxias, de observaciones de sus estrellas constituyentes, ya sea individuales para las galaxias más cercanas o a través de la luz integrada de las galaxias más distantes. Esto ha llevado a dramáticos avances en nuestro entendimiento de la evolución de las galaxias: ahora podemos rastrear la construcción de las galaxias en el tiempo cósmico, podemos reconstruir las primeras fases de formación estelar en el universo, y podemos usar nuestro conocimiento para comparar y constrastar galaxias en una forma que no era posible 10 años atrás.
Pero seguimos necesitando saber más acerca de las estrellas! Una de las principales razones es que las raras, pero muy brillantes, fases de evolución estelar, como las binarias cercanas, estrellas AGB y estrellas muy masivas, suelen ser grandes contribuyentes a la luminosidad de una galaxia. Estas son estrellas cuyas propiedades son difíciles de predecir en modelos teóricos y hasta ahora y entre las pocas en nuestra Galaxia son difíciles de estudiar observacionalmente. Hasta que las entendamos, sin embargo, nuestro conocimiento de este distante, y cercano, Universo permancerá incierto.
Otra razón es que con futuras instalaciones seremos capaces de estudiar galaxias en mucho más detalle que antes, y las incertidumbres en nuestros modelos de evolución estelar serán usualmente la fuente dominante de incertidumbre. Hasta que podamos mejorar nuestro entendimiento de las estrellas, no seremos capaces de hacer un uso completo de las futuras instalaciones astronómicas.
Jarle Brinchmann

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¿Porqué Estrella del Alba?
En el primero número del diario de la XXVII Asamblea General, el investigador brasilero Helio J. Rocha-Pinto (Instituto Astronômico e Geofísico, São Paulo, Brazil), nos cuenta el origen y motivo del nombre del periódico:

Como en otros lenguajes, el planeta Venus ha recibido varias designaciones populares en Portugués que dependen de su momento de aparición en el cielo. "Estrela D'Alva" es una de esas designaciones o, semánticamente, "La Estrella de la Mañana".
Otros nombres populares son "Estrella matutina" o "Estrella del Pastor". En su aparición vespertina, Venus es llamado "Estrella de la tarde" o "Lucero de la Tarde".
Así como la Estrella de la Mañana anuncia la aproximación de un nuevo día, esperamos darles la bienvenida con brillantes noticias cada mañana durante la Asamblea General.
Hélio J. Rocha Pinto

Fuentes y links relacionados

XXVII Asamblea General UAI, 3-14 agosto 2009, Río de Janeiro

Estrela D'Alba

Why still study stars?, Jarle Brinchmann; Estrela D'Alba, XXVII Asamblea General UIA, Día 2, 4 de agosto 2009; pág. 4
Nota: En Estrela D'Alba, la firma figura como "Jarle Bringhmann"