El vehículo japonés HTV hacia la Estación Espacial

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El inminente retiro de los transbordadores espaciales de NASA inició una competencia por un transporte de esas características, capaz de enviar carga a la Estación Espacial Internacional. En pocos días se lanzará un nuevo vehículo japonés hacia la EEI.
HTV

El último vehículo no tripulado es un trabajo de la Agencia Japonesa JAXA, llamado H-II Transfer Vehicle o HTV y ofrece variadas nuevas capacidades.

A diferencia de las naves no tripuladas anteriores que se acoplaban automáticamente o bajo control humano, HTV se detiene junto a la EEI y es tomado por un brazo robótico que acerca al vehículo al módulo Harmony.
La ventaja de este sistema, según indica Masazumi Miyake, vocero de JAXA es que HTV no necesita un sistema de guía y acoplamiento elaborado y así se libera espacio para carga útil.
Además, el vehículo tiene compartimentos separados para carga presurizada y no presurizada, permitiendo a los astronautas descargar los bienes como agua, comida y laptops desde la sección presurizada con mayor facilidad.
La otra sección puede hospedar racks para expermientos y equipos diseñados para estar fuera de la EEI. Esos equipos puedes ser quitados de HTV por el brazo robótico e instalados en la plataforma Kibo, el laboratorio japonés en EEI. Dos de los experimentos del primer vuelo de HTV serán dispositivos atmosféricos para monitorear la química de la capa de ozono.

Las opciones de la flota estelar
Las misiones no tripuladas a las estaciones espaciales, EEI actual y la desaparecida MIR, han sido realizadas por la veterana nave Rusa Progress, versión de la cápsula Soyuz.

Comparación entre HTV, ATV y Progress

El año pasado surgió otra alternativa con el exitoso vuelo de la nave ATV de la Agencia Espacial Europea a la EEI, llevando tres veces la carga del vehículo Progress. Estas dos naves, Rusa y Europea, se acoplan al módulo ruso Zvezda de EEI.
La tercera opción que trae Japón, en cambio, se acoplará al módulo estadounidense Harmony.

Botes de basura cósmica
HTV/H-IIB

Estas naves llevan su carga útil y luego se convierten en gigantes botes de basura. Cuando se llenan con los desperdicios de la EEI, son removidas y se queman al entrar en la atmósfera.
Una opción menos derrochadora es SpaceX, la firma de vuelos espaciales civiles, que ha ganado un contrato con NASA para enviar carga a la EEI. Serían 12 vuelos de reaprovisionamiento entre 2012 y 2015. Y la cápsula superior de la nueva nave de SpaceX, Dragon, que se parece a la nave Apolo, es recuperable.

La semana pasada, el programa de SpaceX dio un paso hacia adelante, al suplir a NASA con un sistema de radio UHF que permitirá a Dragon acoplarse con la EEI.

Pero también JAXA tiene previsto que una actualización a HTV lo convierta en un vehículo reutilizable.

Está programado el lanzamiento de HTV para el 11 de este mes (dentro de tres días) y se podrá ver desde internet desde el sitio de JAXA, a bordo de un vehículo lanzador que nunca antes voló (y los registros de primeros vuelos exitosos es pobre).