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"¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas en el fondo?" - Douglas Adams, La guía del autoestopista galáctico.

10/4/10 - DJ:

Una estrella muy social

T.E.L: 3 min. 32 seg.

Recientemente se observó el oscuro compañero de Epsilon Aurigae, la estrella con su propia página de Facebook y cuenta de Twitter es noticia nuevamente. Pero también podemos hacer algo más que informarnos, para variar.



En el lomo de la cabra que reposa en el hombro derecho del cochero, Epsilon Aurigae cambia de brillo. Así como varía de nombre, ya que se la conoce también como Almaaz, Haldus o Al Anz, es una binaria eclipsante de largo período (unos 27 años) que ha asombrado siempre a los astrónomos.

La relación de los seres humanos con este objeto ha llevado a crear su página de Facebook y su cuenta de Twitter. La estrella también eclipsa las noticias, como hace unos días, al conocerse imágenes captadas por científicos de la Universidad de Michigan de un disco oscuro eclipsando a Epsilon Aurigae.

No es una estrella común. Es la quinta más brillante de la Constelación Auriga. El carro transporta también a otros brillantes objetos como Capella y Menkalinan, así como otros objetos de interés.

Pero el interés por el astro ha llevado a la creación de un sitio web a través del cual podemos hacer astronomía ciudadana, para contribuir al entendimiento científico de este sistema.

Se trata de Citizen Sky, lanzado el año pasado por la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). El objetivo es justamente estudiar al sistema de Epsilon Aurigae.

A las estrellas no les gusta estar solas.
Se estima que un 60% de las estrellas configura sistemas binarios o múltiples. Sin embargo, desde nuestro terrestre punto de vista, sólo un pequeño porcentaje (0.2%) de esos sistemas son eclipsantes. Cuando hay dos o más estrellas en un sistema, orbitándose entre sí, necesariamente alguna pasará frente a la otra, ocultándola momentáneamente. Pero sólo podemos ver esos eclipses en algunos pocos sistemas desde nuestro mundo. Esos pasajes son muy útiles para los astrónomos porque les permiten determinar muchas cosas, como la temperatura, luminosidad e incluso la presencia de planetas en el sistema.

Ilustración de Epsilon Aurigae y disco de polvo


En Epsilon Aurigae los eclipses ocurren cada 27 años y duran unos dos años. El último eclipse comenzó en agosto y un reciente artículo científico conocido hace unos días y publicado en Nature reporta las primeras imágenes directas del fenómeno, presuntamente causado por una gran nube de polvo. Pero quedan todavía muchas preguntas por responder y nosotros, sí usted lector también, podemos contribuir a este conocimiento.

Desde su descubrimiento, en 1821, la causa del descenso de su brillo ha permanecido siendo un misterio para los astrónomos. Pero, esta vez, ellos tienen un nuevo y poderoso recurso para ayudarlos a estudiar el evento que se avecina: miles de científicos ciudadanos.

Citizen Sky es una iniciativa que nos permite colaborar a entender mejor el sistema, recolectando y analizando datos. "Con un buen par de ojos y un mapa -que nosotros brindamos- puedes monitorear este eclipse", señaló Rebecca Turner de Citizen Sky.

Constelación Auriga


¿Qué hace falta para participar?
El sitio Citizen Sky está en inglés. Desconozco si existe alguna iniciativa para que esté disponible en español en el futuro.
Registrarse es gratuito. Tras la registración recibiremos un mail con una contraseña provisional. Nos logueamos con la misma e inmediatamente la cambiamos, editando nuestro perfil. En el proceso hay una pequeña encuesta sobre nuestras ideas sobre la ciencia.

¿Es necesario tener un telescopio?
No. La estrella es suficientemente brillante como para observarla a simple vista.

¿Es necesario ser un experto?
No. Niels Bohr dijo una vez: "Un experto es alguien que ha cometido todos los errores que pueden cometerse en un campo muy estrecho". No es necesario tener experiencia previa.

¿Cuánto tiempo lleva?
¿Cuánto tiempo tienes disponible? Depende de cada uno, de nuestro nivel de conocimiento y disponibilidad.

¿Cómo hago para saber qué hacer?
En la página existen tutoriales para observar y para analizar. Para esto último se dispone de un programa llamado VStar que los usuarios registrados pueden descargar desde el sitio.
El tutorial de entrenamiento fue diseñado para comenzar con estrellas fáciles de encontrar y observar y lentamente ir hacia objetivos más desafiantes.
El tutorial de análisis introduce en las formas básicas de procesar datos y no asume conocimientos previos en astrofísica, estadística, etc.

Citizen Sky es una colaboración entre AAVSO, la Universidad Denver, el Planetario y Museo de Astronomía Adler, la Universidad Johns Hopkins y la Academia de las Ciencias de California. La Organización de las Naciones Unidas han establecido el 2009 como el Año Internacional de la Astronomía (IYA 2009), al que adhirió el Congreso de los Estados Unidos. Citizen Sky fue desarrollado como parte del esfuerzo coordinado de los Estados Unidos para el IYA 2009.

Ciencia Ciudadana
Está en nosotros entonces, decidir cómo y cuánto colaborar con este proyecto. Aquí hemos comentado sobre diferentes formas de ayudar a la ciencia desde nuestro lugar. Esta no es la única iniciativa de ciencia ciudadana que existe, gracias a los nuevos medios que internet y la informática nos brindan. Pero, si nos interesan las estrellas variables y tenemos ganas de aprender, este es un sitio fantástico. Podemos empezar lentamente, descargando los tutoriales para ir aprendiendo y con el tiempo podremos colaborar con nuestras propias observaciones y análisis de curvas de luz.
Es también una manera formidable de unir a padres e hijos o maestros y alumnos y a la ciencia con nuestra vida cotidiana.

Fuentes y links relacionados


  • Calling all citizen scientists!
  • Infrared images of the transiting disk in the Epsilon Aurigae system
    Brian Kloppenborg et al.
    Nature 464, 870-872 (8 April 2010)
    DOI:10.1038/nature08968



  • Sobre las imágenes


  • Imagen de la Constelación Auriga. Crédito: SDSS/Google Sky
  • Ilustración de nube de polvo cruzando Epsilon Aurigae. Crédito: NASA/JPL–Caltech




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