Los hemisferios se unen en radioastronomía

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Un proyecto europeo permitirá rastrear eventos astronómicos a través de todo el cielo al enlazar radiotelescopios en los dos hemisferios e incluso del espacio. KAT-7

Financiado con 3 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación (ERC) durante los siguientes cinco años, el proyecto 4 Pi Sky usará una combinación de telescopios de suelo y del espacio para estudiar raros eventos como colisiones de estrellas de neutrones y eventos supernova. 4 Pi Sky combina tres sistemas telescópicos. Uno es LOFAR que consiste en 10.000 antenas a través de Europa y será usado para rastrear objetos a una frecuencia de 30-240 MHz. Los otros son MeerKAT en Sudáfrica y ASKAP en Australia, que se usarán para rastrear fenómenos a frecuencias superiores a 1 GHz. Al ser combinados, los telescopios serán capaces de monitorear todo el cielo, ya que los científicos serán capaces de enlazar los telescopios para no perderle el rastro a un fenómeno mientras la Tierra rota. ASKAP es la nueva generación de radio telescopio que está siendo desarrollada por CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, es la agencia científica de Australia). Estará compuesto por 36 antenas de 12 metros de diámetro cada una y, cuando se termine de construir, será uno de los radiotelescopios más importantes del mundo. Se espera que su construcción finalice en 2013. MeerKAT es un instrumento precursor del SKA un proyecto que promete revolucionar la radioastronomía. Actualmente Sudáfrica y Australia pelean un lugar para el SKA, luego de haber dejado fuera de contienda lugares como Argentina. Serán 3.000 receptores unidos con un área colectora de un kilómetro cuadrado que tendría 50 veces más sensibilidad y sería 10.000 veces más rápido que los mejores radiotelescopios actuales. MeerKAT está construyéndose cerca del lugar previsto para la construcción del SKA. El equipo está trabajando actualmente en KAT-7, un interferómetro de siete antenas en Karoo. Un enlace de datos de alta velocidad comunicará esa localidad con el centro de control, en Cape Town. MeerKAT consistirá en 80 antenas y se espera su finalización también para 2013. 4 pi sky

"Este es realmente un proyecto que tratará de coordinar lo que podemos hacer con estos telescopios en términos de optimizar su rendimiento y obtener el software corriendo", señaló Rob Fender, astrónomo líder del proyecto, de la Universidad de Southampton en Gran Bretaña. Pero además de los telescopios aquí en la superficie del planeta, el proyecto 4 Pi Sky posibilitará a los investigadores a usar MAXI, el Monitor de Todo el Cielo en Rayos-X de la Agencia Espacial Japonesa, que está a bordo de la Estación Espacial Internacional y que estudia eventos a longitudes de onda de entre 0,5 y 30 keV. Mientras tanto, se espera para el año próximo la decisión de a dónde se instalará SKA. ¿Por qué el proyecto se llama 4 Pi Sky? Por su cobertura. Dada la localización de los tres telescopios en la superficie terrestre, que a los fines prácticos puede ser considerada una esfera, la cobertura de los radiotelescopios sería de 4 pi sr. El símbolo sr significa estereorradián, unidad derivada del Sistema Internacional para medir ángulos sólidos, equivalente tridimensional del radián. Si el área de una porción de una esfera es r², un estereorradián es el ángulo sólido comprendido entre esa porción y el centro de la esfera. Ergo, 1 pi sr es una cuarta parte de una esfera, 2 pi sr es media esfera. 4 pi sr es la esfera completa. La animación en la página de estereorradián en Wikipedia es muy ilustrativa. Fuentes y links relacionados