Descubren un púlsar con la ayuda de ciudadanos

T.E.L: 3 min. 58 seg.

Gracias a la red de computación voluntaria Einstein@Home, los investigadores pudieron descubrir un púlsar a 30.000 años luz de la Tierra.

Einstein@Home es un proyecto que permite a los usuarios de computadoras, individuales o de organizaciones, contribuir con su poder computacional no utilizado para ayudar a analizar datos científicos. Existen muchos proyectos de este tipo, como SETI@home, que busca inteligencia extraterrestre, pero también muchos otros sobre variados tópicos.
En este caso, el proyecto busca ondas gravitacionales de púlsares usando datos del detector LIGO. También busca radio púlsares en sistemas binarios con datos del Observatorio de Arecibo.

Los púlsares son estrellas de neutrones en rotación que emiten pulsos, ondas de radio, rayos gamma o rayos-X, es decir, emiten radiación periódica. Una estrella de neutrones es un objeto extremadamente pequeño (decenas de kilómetros) y denso que se cree que se forma cuando una estrella masiva sufre una explosión supernova de tipo II. Es tanta la densidad (10¹⁷ kg/m³) que los electrones y protones forman neutrones. El objeto resultante puede evitar el colapso gravitatorio gracias a la presión de esos neutrones.

"Los púlsares son los núcleos de viejas estrellas que fueron aplastadas por las fuerzas gravitacionales", señaló Bruce Allen, director del proyecto y físico en el instituto Max Planck.

Púlsar

Al hacer uso de las computadoras unidas al proyecto, los investigadores tienen acceso a más poder de procesamiento. En estudios de este tipo, el poder computacional es tremendamente importante.

Hacer mucho, dando poco
Lo que los usuarios damos (me incluyo porque formo parte), en relación al uso de nuestro ordenador, es variable, depende de lo que cada usuario determine. Y no es definitivo, uno puede otorgar mayores o menores recursos o bien dejar de usar durante un tiempo, de acuerdo a las necesidades de cada uno en el tiempo.
Pero lo retornado por tan poco podría ser muy valioso. En este caso, el proyecto Einstein@home ya descubrió dos púlsares. El primero fue hallado en agosto del año pasado, a 17.000 años luz de la Tierra, rotando 40 veces por segundo y que pertenecía a un sistema binario. El más reciente, identificado como PSR J1952+2630 es similar. "El segundo púlsar está localizado en la misma parte del cielo y rota a casi la misma tasa", informó Allen. Sin embargo, a diferencia del descubrimiento anterior, en este caso el púlsar aún pertenece a un sistema binario y su estrella compañera es una enana blanca más masiva de lo usual (al menos un 95% de la masa de nuestro Sol).

El poder de procesamiento se ha visto ampliado por el uso de GPUs, unidades de procesamiento de gráficos, en adición a las CPUs, unidades de procesamiento central. Si bien las GPU (las tarjetas gráficas) fueron diseñadas para visualizar gráficos, video-juegos, ahora pueden ser programadas para procesar información más rápido que las CPUs. Así, Allen y su equipo, en conjunto con NVIDIA, la empresa de tarjetas gráficas, mejoraron el software del proyecto para que se puedan usar las GPU más eficientemente.

Cómo funciona
El software, luego de ser instalado, no requiere ningún manejo por parte del usuario, pero sí una configuración inicial y, si desea, luego puede reconfigurar el programa. Esta configuración implica señalar cuándo funcionará el programa, qué cantidad de memoria y de espacio en disco estará disponible para su uso y algunas otras opciones.

BOINC

De esta manera, uno puede instalar el software, que no es exclusivo para este proyecto, sino que es un programa general llamado BOINC al que luego el usuario añade proyectos de acuerdo a su interés. Es muy simple añadir proyectos: basta con elegir alguno, crear un usuario y luego indicar eso en el programa.
Automáticamente se descargarán los datos a procesar por internet y se los procesará de acuerdo a lo estipulado por el usuario en su configuración. Esto puede ser: sólo cuando la computadora no se esté usando, lo cual es muy práctico, o bien siempre, o bien, si se posee una CPU con varios núcleos se puede indicar usar sólo tal cantidad. De la misma manera se puede señalar cuándo se realizará la conexión a internet para descargar los datos y subir los resultados.

Números
Cuando un conjunto de datos o unidades de trabajo (work units) se finaliza de procesar se envían esos resultados al proyecto, donde se validan. Si la validación es positiva, el usuario recibe una cantidad de "créditos". Estos créditos son sólo una forma de reconocer al usuario y una manera de estimar cuándo aporta su computadora. No es una carrera por saber quién tiene más créditos ni sirven éstos para comprar nada. Un usuario con muchos créditos es normalmente uno que utiliza computadoras muy potentes o un conjunto de ellas, muchas veces, en su trabajo. El crédito promedio, sin embargo, porque puede ser pequeño (por ejemplo si usábamos una computadora modesta y luego la cambiamos por una mejor). Pero las posibilidades de contribuir no excluyen a los usuarios con computadoras medianas o pequeñas, aunque procesen menos datos. Veamos:

Los usuarios de Einstein@Home que procesaron los datos que posibilitaron el hallazgo son: el Dr. Vitaliy V. Shiryaev (Vit-MIPT), licenciado en radiofísica, de Rusia, y Stacey Eastham (staceman), un inglés de 39 años que trabaja en pruebas vehiculares.
Pero podría haber sido cualquiera de los usuarios de Einstein@Home.

Shiryaev tiene un crédito total de 859.700 y un crédito promedio de 1765 y se unió el 7-1-2008.
El usuario staceman se unió a Einstein@Home el 28-12-2009. Su crédito total es de 264.546 y su crédito promedio es 2.830.

Sin embargo, en el descubrimiento anterior participó el usuario Myat cuyo crédito total es de 120.815, su crédito promedio es 7 y se unió el 28-11-2005.

El próximo puede ser usted.