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11/12/13 - DJ:

Los beneficios de la astronomía para la sociedad

T.E.L: 7 min. 54 seg.

Según Bernard Jones la astronomía no "sirve" sólo para saber más, sino que tiene "beneficios" tangibles para la sociedad. En una conferencia en el marco del Año Internacional de la Astronomía, en 2009, exponía su punto de vista.


En una nota anterior realicé una introducción al tema al indicar una serie de ítems que parece tener la cuestión según ciertos discursos compartidos.
Este punteo temático no es completo ni refleja mi opinión al respecto, sino que surge de puntos de vista de otras personas junto con inferencias que me permití hacer yo.
Entre esos puntos figura la "transferencia de tecnología" y la educación.

Durante el Año Internacional de la Astronomía 2009 se llevó a cabo el simposio de IAU titulado "The Rôle of Astronomy in Society and Culture", celebrado en Unesco, París.
En este espacio le daremos cabida a algunas de las conferencias realizadas allí, ya que abordaron el tema de para qué "sirve" la astronomía.
La conferencia de Bernard Jones, realizada el 22-1-2009, se tituló "How, precisely, can astronomy be of benefit to anyone?" es decir "¿Cómo puede la astronomía ser de beneficio para todos, realmente?.

El contenido de las conferencias puede ser rastreado usando dos fuentes que hospedan el contenido a través de dos diferentes soportes. Por un lado fueron publicadas en forma escrita en Proceedings of the International Astronomical Union, Volumen 5, Simposio S260, disponibles para su descarga gratuita.

Pero también fueron registradas las conferencias de manera audiovisual y figuran en video en el sitio de Canal C2.

Lo que sigue es una síntesis de los argumentos de Bernard Jones y no una traducción de su paper o de la conferencia.

Bernard Jones y su práctica astronómica
El conferencista se presenta indicando que hace 40 años que obtuvo su doctorado en astronomía en Cambridge bajo la dirección de Dennis Sciama y Martin Rees (dos eminencias en cosmología). Trabajó a tiempo completo durante 25 años en varias universidades alrededor del mundo y en 1983 Jones y su mujer, Janet, formaron una compañía tecnológica en Copenhague y dos años después dejó la academia para dedicarse a ese emprendimiento. El objetivo de la empresa era explotar el conocimiento ganado desde la astronomía para el beneficio del dominio comercial. Se enfocaron en el procesamiento de imágenes y video. Según dice, los astrónomos son muy buenos en lidiar con imágenes y datos complejos. Ese será su principal argumento, aplicado luego al "afuera de la academia".
Su compañía se llama Astraguard y se especializa en la adquisición, compresión, procesamiento, análisis y almacenamiento de video con un wavelet muy superior al estandarizado MPEG-4.
Sin embargo, indica, continuó haciendo cosmología, interesado en el entendimiento de la estructura cósmica de gran escala.

La importancia de la pregunta
A partir del título de su conferencia, que es una pregunta, señala que es importante en el contexto del alto presupuesto en ciencias donde la justificación de los fondos en términos de objetivos es central para apoyar a un proyecto y no a otro.
Hay también una respuesta puramente intelectual basada en que la investigación básica es importante porque de lo contrario, como sociedad, no habría progreso.
Pero, continúa, es difícil argumentar que los rápidos asteroides, aunque puedan ser muy interesantes, sean manifiestamente importantes para todos, excepto para una pequeña comunidad. El público, que paga impuestos, siente que en estos días de crisis financiera (recordemos que la conferencia es de 2009) debe existir un retorno directo de la inversión.
Según Jones muchos de sus colegas académicos argumentarían en contra diciendo que el retorno es una profundización del entendimiento de la naturaleza, de la que todos nos beneficiamos. Y agrega, que puede ser así, pero el público necesita ver ese beneficio, debe ser tangible.
Y entonces justifica su conferencia: argumentará que existen esos beneficios y que la astronomía está en una posición más fuerte que otras ramas de la ciencia en retornar esos beneficios a la sociedad que paga por ellos. Es importante, señala, reconocer que ese beneficio público no son libros con muchas lindas imágenes tomadas con el Telescopio Espacial Hubble.

La pregunta de cómo puede la astronomía ser de beneficio de todos se podría haber respondido hace un milenio como "Para hacer mejores predicciones para realizar horóscopos más precisos". Hace 500 años y hasta el último siglo la respuesta podría haberse formulado como "Para buscar relojes y posición global". Hoy, la respuesta más clara podría ser: "Para inspirar al público general". Eso es innegablemente importante, opina Jones, pero seguramente debe haber más que eso, cierto? Sí lo hay, según el astrónomo y su finalidad es apuntar qué es eso otro, en forma realista.


http://youtu.be/v7T3ypoW7U4

El variado conocimiento de los astrónomos
La astronomía contiene una cantidad notablemente diversa de disciplinas en la que la mayoría de los profesionales se especializa y se apega a un área de interés la mayor parte de sus carreras. Esos campos de especialización tienden a ser cada vez más técnicos y específicos.
Dice Jones que los astrónomos son buenos para:
Crear instrumentos, adquirir datos, manejar bases de datos, modelar, simular, interpretar datos.
En su propio campo (la cosmología) la visualización de datos se está convirtiendo en una herramienta de investigación clave.
A partir de explicar la importancia de la visualización y simulación de datos llegará luego a un argumento para responder a la pregunta.
Antes, sin embargo, refiere a un número de la revista Physics Today sobre un informe titulado "The business of Academic Physics"(#1) en el que se llega a un número de conclusiones que se pueden sintetizar en que los estudiantes de física obtienen una sólida formación en un diverso rango de carreras, pero que eso los estudiantes lo ignoran.
También indica la sobrevaloración académica del doctorado, visión estrecha extremadamente contra-productiva y deja a la mayoría de nuevos físicos desfavorecidos.
Comenta al respecto que hay poco interés en astronomía y física en preparar a graduados para el "mundo exterior".

Habilidades
Los empleadores en financias, administración y tecnología buscan individuos con "habilidades estándar". Alguien sin esas habilidades está en desventaja al aplicar a un trabajo. Algunos aspectos de lo que se enseña a los estudiantes lo sintetiza en una tabla (como la que muestro aquí, tomada del paper).


Como se verá se clasifica a los lenguajes de computación remitiendo a la película "El bueno, el malo y el feo".
Actualmente, dice Jones, la programación en astronomía está sesgada hacia Fortran y quizás C. Relativamente pocos empleadores usan supercomputadoras, excepto el modelado financiero o la industria petroquímica. Y añade que el argumento que "aprender C++ para un adecuado nivel de eficiencia es fácil" es falso. También hay cuestiones de multiprocesado, networking, procesamiento de arquitecturas de varios núcleos, etc. Y, dice, los candidatos a un trabajo son rigurosamente puestos a prueba en estas materias. La necesidad de habilidades en Fortran son comparativamente bajas.

Visualización: La transferencia tecnológica
Luego Jones hablará de un "beneficio" de la astronomía en términos de visualización de datos. Da cuenta de los desarrollos del grupo de Rien van de Weygaert en Groningen de algoritmos y métodos como el llamado DTFE (Delaunay Tessellation Field Estimator) y MMF (Multiscale Morphology Filter). Ver por ejemplo arXiv:0912.3448 [astro-ph.IM].

Es similar a lo que vienen realizando otros equipos. Di cuenta de eso en un artículo publicado aquí en 2001 con el sugestivo título "Así en la Tierra como en el cielo".

Detectores: CCTV y más
Dice Jones que los astrónomos usan intensamente equipos muy sensibles a la detección de fotones, basados en CCD, cuya sensibilidad está dada por la cantidad de lux y el espectro que cubren (en longitudes de onda).
Aquí entra el EMCCD usado en astronomía que permite capturar imágenes de noche cuando hay muy poca luz (por ejemplo 10-5 lux o menos).
Más información al respecto (no aportada por Jones en su conferencia) en los enlaces relacionados.

Finanzas: Merton-Black-Scholes
Luego Jones busca el "beneficio" de la astronomía para "el mundo exterior" en las finanzas, apelando a la aparente similitud entre el modelo Merton-Black-Scholes y la cosmología.
Dice Jones que al comprar y vender en el mercado de futuros hay dos "barreras" en el tiempo, similar a lo que se encuentra en cosmología.
Para eso se aplica en finanzas la fórmula o modelo Merton-Black-Scholes de 1973. Y explica cómo es, cosa que evitaré aquí, pero puede consultarse el paper.
Y luego explica la barrera en cosmología vinculada con la masa y densidad a través del tiempo.
Pero el punto es simple, según Jones: el astrofísico está preparado para abordar las matemáticas de las finanzas.

"Cuanto más cambia algo, más se parece a lo mismo"
Finalmente el astrónomo refiere a la frase del novelista francés Jean-Baptiste Alphonse Karr para dar cuenta que este problema de la utilidad de la astronomía no ha cambiado (especialmente para los académicos) desde el tiempo de Sócrates. Por eso cita el libro VII de La República de Platón.
Sócrates piensa con Glaucón cuáles son los conocimientos que debe tener el gobernante. Pero su justificación de la astronomía no está dada por el añadir confort a la vida vulgar, sino en alzar la mente a la contemplación de las cosas que sólo se percibe por el puro intelecto.

Empero, Jones no quiere enfatizar ese punto. Por el contrario, considera que no debe entrenarse a los astrónomos para producir más astrónomos y que la mayoría ignora las vastas posibilidades que tienen esos estudiantes luego en el "mundo exterior".

La síntesis puede ser esta:
1-Los astrónomos adquieren una gran cantidad de conocimiento que puede ser puesta en práctica en "el mundo exterior", es decir, fuera del ámbito académico, en una variedad de "posiciones", tareas o trabajos.
2-La educación en astronomía profesional no estaría, según Jones, acorde a eso, sino a formar más astrónomos para el ámbito académico exclusivamente.
3-La tecnología en astronomía puede ser transferida a otras áreas de conocimiento que sí tienen impacto en la vida social.

¿Cuál es mi opinión al respecto?
Mi opinión la seguiré dejando para el final, luego de explorar otros enfoques. Pero sí puedo dejar algunas preguntas:
1-¿A qué se refiere Jones cuando habla de "mundo exterior", exactamente?
En principio se refiere a "fuera de la academia". Esto ya apunta a un hecho, también indicado en el paper de otra manera: la comunidad astronómica adquiere conocimiento y lo comparte entre sí, entre un pequeño número. Pero Jones no apunta a cualquier "mundo exterior", sino casi exclusivamente al ámbito privado, más específicamente al empresarial.
No es el único "mundo exterior", fuera de la academia que se puede pensar.

2-Lo anterior tiene razones. En parte serán la manera en que se hace astronomía en otras partes del mundo: quiénes forman, dónde se trabaja. Y es allí donde surge la dicotomía: Estado vs Mercado.
En su oportunidad abordaré ese tema, en particular porque ¿a qué le llamamos Estado?
¿Qué sería de la astronomía si fuera realizada exclusivamente por el Mercado?

3-Jones piensa en una forma de responder la pregunta que tiene incidencia en la manera y contenido de la enseñanza. Como se ve, la pregunta dista de ser ingenua o trivial.

4-Yo no estoy de acuerdo con las ideas de Jones, tal y como plantea el tema, pero sí debo decir que no son muchos los astrónomos que tuvieron la valentía de hacerse la pregunta y responderla en forma pública.

5-Si creemos que la astronomía es importante, entonces para nosotros más que para cualquier otra persona, debería ser clave darnos alguna respuesta sólida a la pregunta. Pero ocurre que la respuesta necesariamente está en consonancia con otros temas que no son astronomía. La astronomía es una actividad social. ¿Lo es?

6-Último: Un modo de pensar el problema es preguntarnos ¿qué cosas NO queremos que sea la astronomía?




Fuentes y links relacionados


Sobre las imágenes

  • Imagen inicial: Captura de pantalla de video en Canal C2.
  • Tabla 1 de Bernard J. T. Jones (2009)
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