Descubren sistema de anillos alrededor de un asteroide

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Un equipo de astrónomos liderados por un brasileño hallaron que el asteroide Cariclo cuenta con dos anillos. Es la primera vez que se encuentran anillos en un asteroide. El equipo incluyó a varios astrónomos argentinos y uruguayos..

Observaciones llevadas a cabo desde numerosos puntos del sur de América (*), han descubierto algo sorprendente: el remoto asteroide Cariclo (a casi 16 Unidades astronómicas de distancia del Sol. Júpiter está a 5 UA, Saturno a 10 UA) está rodeado por dos densos y estrechos anillos. Es el objeto más pequeño encontrado hasta ahora que cuenta con este tipo de anillos y el quinto objeto que orbita al Sol en el Sistema Solar con esta característica (después de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que lo superan en tamaño). El origen de estos anillos es aún un misterio, pero pueden ser el resultado de una colisión que, posteriormente, haya generado un disco de escombros. Los nuevos resultados se han publicado online en la revista Nature el 26 de marzo de 2014.

Ahora, observaciones del distante planeta menor (10199) Cariclo llevadas a cabo mientras pasaba frente a una estrella, han mostrado que este objeto también está rodeado por dos finos anillos.

"No estábamos buscando un anillo y no creíamos que cuerpos pequeños como Chariklo los tuvieran, por lo que el descubrimiento – y la impresionante cantidad de detalles que vimos en el sistema – ¡ha sido toda una sorpresa!" afirma Felipe Braga-Ribas (Observatorio Nacional/MCTI, Río de Janeiro, Brasil) autor principal del nuevo artículo y responsable de planear la campaña de observación.

Chariklo es el miembro de mayor tamaño de un tipo de objetos conocidos como centauros y su órbita se encuentra entre la de Saturno y Urano, en la periferia del Sistema Solar. Las predicciones mostraban que pasaría frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013, vista desde el sur de América. Ver datos de la ocultación en página del investigador y página traducida al español de Gonzalo Tancredi (Uruguay).
Utilizando siete telescopios, incluyendo el telescopio danés de 1,54 metros y el telescopio TRAPPIST, ambos en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, los astrónomos fueron capaces de ver que, aparentemente, la estrella desparecía durante unos segundos a medida que Chariklo pasaba frente a ella, presenciando así una ocultación.
Pero encontraron mucho más de lo que esperaban. Unos segundos antes y unos segundos después de la ocultación principal, hubo dos bajadas más, muy cortas, en el brillo aparente de la estrella. ¡Algo alrededor de Chariklo bloqueaba la luz! Comparando lo que se vio desde los diferentes emplazamientos, el equipo pudo reconstruir, no solo la forma y el tamaño del objeto en sí, sino que además pudieron determinar la forma, la anchura, la orientación y otras propiedades de los nuevos anillos descubiertos.

Glosario
Asteroides y planetas
Actualmente, la IAU (Unión Astronómica Internacional) define a todos los objetos que orbitan al Sol que son muy pequeños (no lo suficientemente masivos) para que su propia gravedad les confiera forma casi esférica, como pequeños cuerpos del Sistema Solar. De hecho, esta clasificación incluye a la mayor parte de asteroides del Sistema Solar, objetos cercanos a la Tierra, asteroides troyanos de Marte y Júpiter, la mayor parte de los centauros, de los objetos transneptunianos (TNOs, Trans-Neptunian Objects), y de los cometas. En lenguaje informal, las palabras asteroide y planeta menor se usan para referirse al mismo tipo de objeto.

Centauros
Los centauros son cuerpos pequeños de órbitas inestables que se encuentran en las zonas más externas del Sistema Solar y que cruzan las órbitas de planetas gigantes. Dado que sus órbitas sufren frecuentes perturbaciones, se espera que permanezcan en esas órbitas durante tan solo unos millones de años. Los centauros son distintos de los asteroides del cinturón principal, mucho más numerosos, que se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter y que pueden provenir de la región del Cinturón de Kuiper. Tienen ese nombre porque, al igual que los míticos centauros — comparten las características de dos “especies” diferentes, en este caso los cometas y los asteroides. El propio Chariklo parece más un asteroide y no parece tener actividad cometaria. (10199) Cariclo ue descubierto por James V. Scotti el 15 de febrero de 1997. Su nombre definitivo proviene de la ninfa Cariclo que, según la mitología griega, fue la esposa de Quirón e hija de Apolo.

Ocultación
Se llama ocultación cuando un objeto celeste es ocultado o tapado por otro objeto celeste que pasa entre el primero y el observador. Es similar a los eclipses y a los tránsitos, aunque en estos últimos el objeto más cercano se percibe como más pequeño que el objeto más lejano. En los tres casos se trata de conjunciones, que es cuando dos objetos se encuentran en la misma longitud celeste, vistos desde la Tierra. Cuando la longitud que separa a esos objetos es de 180º se lo llama oposición.

El equipo descubrió que el sistema de anillos está formado por dos anillos muy definidos de tan solo tres y siete kilómetros de ancho, separados por un espacio despejado de nueve kilómetros — alrededor de un objeto pequeño de 250 kilómetros de diámetro que orbita más allá de Saturno.

Pese a que hay muchas preguntas que permanecen sin respuesta, los astrónomos creen que este tipo de anillos parecen formarse a partir de los restos generados tras una colisión. Los restos quedan confinados en los dos estrechos anillos por la presencia de pequeños satélites putativos.

"Por tanto, al igual que los anillos, es muy probable que Chariklo tenga, al menos, una pequeña luna esperando ser descubierta," añade Felipe Braga Ribas.

Los anillos pueden ser un fenómeno que, a su vez, lleve a la formación de una pequeña luna. Una secuencia de acontecimientos como esta, a una escala mucho mayor, podría explicar el nacimiento de nuestra propia Luna en los inicios del Sistema Solar, así como el origen de muchos otros satélites alrededor de planetas y asteroides.

Los responsables del proyecto llaman de manera provisional a estos anillos con los sobrenombres de Oiapoque y Chuí, dos ríos cerca de los extremos norte y sur de Brasil. Estos nombres son de uso informal, los nombres oficiales los asignará la IAU, siguiendo normas preestablecidas.

(*) Además del telescopio danés de 1,54 metros y del telescopio TRAPPIST instalados en el Observatorio La Silla de ESO, las observaciones del evento se llevaron a cabo en los muchos observatorios, entre ellos el Observatorio Astronómico, Estación Astrofísica de Bosque Alegre, Universidad Nacional de Córdoba. Es por eso que el equipo de investigadores incluye a los científicos argentinos: (Ministerio de Educación de la Provincia de Córdoba; Observatorio Astronómico); J. Spagnotto (Observatorio El Catalejo, Santa Rosa, La Pampa); R. Gil-Hutton (Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) - UNSJ, San Juan); E. M. Schneiter, R. Melia y D. G. Lambas (Observatorio Astronómico). También participaron varios astrónomos uruguayos del Observatorio Astronómico Los Molinos. El Sur también existe.

Fuentes y links relacionados

ESO1410es: Primer sistema de anillos descubierto alrededor de un asteroide
“A ring system detected around the Centaur (10199) Chariklo”, por F. Braga-Ribas et al., que aparece online en la revista Nature del 26 de marzo de 2014.

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