A/2017 U1: el visitante exterior

T.E.L: 2 min.

Los astrónomos detectaron el paso de un objeto que sería exterior al Sistema Solar al tener una órbita hiperbólica. Sería el primer asteroide extrasolar o exoasteroide. Una visita inesperada.

El objeto fue descubierto gracias al Sondeo PanStarrs y fue nombrado como C/2017 U1, concediendo que era un cometa. Pero con más observaciones, ya al día siguiente se empezó a descartar esa caracterización por la de asteroide.

El origen y la composición del objeto, son por tanto, de gran interés para los astrónomos que están dirigiendo telescopios al objeto para captar toda la información posible en su rápido paso por el Sistema Solar. Y con más observaciones se irán corrigiendo datos. Hasta ahora fue observado con magnitud 22 (muy, muy débil) y unos 400 metros de diámetro.

El crédito del hallazgo es de Rob Weryk quien fue el que identificó al objeto el 19 de octubre con las observaciones hechas a través de Pan-STARRS 1 ubicado en Haleakala, Hawai. Luego, revisando datos anteriores, se descubrió que el telescopio había detectado al objeto antes.

La órbita fue esquematizada con la imagen inicial de este post y aquí la vemos en movimiento:

Animación de JPL del paso de A/2017 U1. Se puede ver más grande en página de NASA (ver abajo).
El objeto provino desde la dirección de la constelación Lyra con una velocidad de 25 km/s. Se aproximó al sistema solar desde "arriba" de la eclíptica -el plano en el que los planetas y la mayoría de asteroides orbitan al Sol- por lo que no tuvo ningún encuentro cercano con los planetas. El 2 de septiembre el pequeño objeto cruzó la eclíptica justo en la órbita de Mercurio y su máxima aproximación al Sol fue el 9 de septiembre. Es difícil detectar un objeto cercano al Sol por la luz de la estrella. Con el impulso gravitacional del Sol, el objeto salió disparado hacia la Tierra y pasó a 24 millones de kilómetros de casa el 14 de octubre. Ahora, de nuevo por encima de los planetas y viajando a 44 km/s con respecto al Sol, el objeto se dirige en dirección a Pegaso.

"Hemos sospechado durante mucho tiempo que estos objetos debían existir, porque durante el proceso de formación planetaria, un montón de material debió ser eyectado de los sistemas planetarios. Lo que es más sorprendente es que nunca hemos visto objetos interestelares pasando así antes", indicó Karen Meech, astrónoma especializada en cuerpos menores del IfA el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.

Por cierto, el objeto fue descubierto buscando NEOs, objetos cercanos a la Tierra, pero no entra en esa categoría y no hay que alarmarse por una posible colisión.

Aquí está, éste es:

Esta imagen fue realizada por 25 exposiciones de 150 segundos realizadas en forma remota con el telescopio de los Observatorios Tenagra en Arizona. El objeto de magnitud 22.2 está marcado con dos líneas rojas. Imagen de Gianluca Masi (The Virtual Telescope Project) y Michael Schwartz (Tenagra Observatories Ltd).

Un antecedente de objeto con órbita hiperbólica fue C/1980 E1 (Bowell), cometa descubierto por Edward Bowell en 1980.

Fuentes y enlaces relacionados