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15/10/21 - DJ:

El Cinturón de Fernández

T.E.L: 4 min.

Sobre el origen del nombre del Cinturón de Kuiper.



Desde 2006 hasta la fecha, surge y resurge cada tanto el debate sobre la reclasificación de Plutón como planeta enano. Lo cierto es que Plutón es mucho más parecido a los objetos del Cinturón de Kuiper que a los restantes grandes cuerpos del Sistema Solar. Aunque es el objeto más grande de aquel Cinturón, tiene la mitad del diámetro de Mercurio.

Los astrónomos profesionales han establecido algunos límites internos en el Sistema Solar: el sistema solar interior, el cinturón de asteroides (entre Marte y Júpiter), el sistema solar exterior, los objetos trans-neptunianos (OTN; TNO por sus siglas en inglés), el Cinturón de Kuiper, la Nube de Oort.

Los OTN son todos aquellos cuya órbita sea más lejana a Neptuno. El Cinturón de Kuiper es una zona circular desde las 30 UA hasta las 50 UA desde el Sol. Sedna, otro planeta enano, es un OTN pero está más lejos que el cinturón.

Esta zona, el Cinturón de Kuiper, debe su nombre al astrónomo Gerard Kuiper, quien en la década de 1950 especuló que en el origen del Sistema Solar se habría formado tal zona, aunque suponía que ya no existiría más. Pensaba, como otros astrónomos de la época, que Plutón era mucho más grande de lo que realmente es, y que habría "barrido" la zona de esos escombros primordiales hacia la Nube de Oort. Hay una referencia anterior, de 1943, en la que el astrónomo Kenneth Edgeworth planteó la hipótesis de una zona exterior llena de cuerpos pequeños.

Jan Oort planteó la existencia de una región mucho más lejana, fuente de los cometas, la nube de Oort. Sin embargo, así como existen los cometas de período largo, también los de período corto, como el Halley. Pero a medida que se descubrían cometas, se pensó que la nube de Oort no podía ser la única fuente de cometas.


En un artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 1980, el astrónomo uruguayo Julio Fernández afirmó que por cada cometa de período corto que fuera enviado al interior del Sistema Solar desde la nube de Oort, 600 tendrían que ser eyectados al espacio interestelar. Especuló que se requeriría un cinturón de cometas de entre 35 y 50 UA para dar cuenta del número observado de cometas. En aquella investigación, Fernández menciona en su introducción a Kuiper como antecedente.


En 1988 un equipo canadiense (Duncan, Quinn y Tremaine) realizó una serie de simulaciones y descubrió que la nube de Oort no podía dar cuenta de todos los cometas de período corto. Con un "cinturón", como lo describió Fernández, agregado a las formulaciones, las simulaciones coincidieron con las observaciones. En aquel trabajo publicado en ApJ refieren a Kuiper y Fernández, pero llaman a la zona "Cinturón de Kuiper".





EL JUEGO DEL NOMBRE
¿Tiene sentido que la zona se llame así?
En su página web, el profesor de astronomía David Jewitt expresó: "El problema con el Cinturón de Kuiper es que Kuiper no predijo -en ninguna lectura objetiva- el objeto que lleva su nombre. El trabajo de Kuiper refiere a un conjunto de cuerpos primordiales que supuso que fueron dispersados hacia la Nube de Oort por un masivo Plutón, por lo que si lo tomamos al pie de la letra, su trabajo predice que no habría nada donde ahora vemos Objetos del Cinturón de Kuiper (...). Kuiper, de hecho, anti-predijo lo que ahora llamamos Cinturón de Kuiper."


Y luego agrega, que si alguien podría merecer el nombre no debiera ser sólo por la hipótesis de que algo exista más allá de Plutón. Y comenta: "En todo caso, diría que J. Fernández casi merece el crédito por predecir el Cinturón de Kuiper basado en declaraciones claras y razonamiento físico. Su artículo de 1980 (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 192, 481-491) merece una lectura atenta".

Finalmente, Jewitt menciona ley de Stigler que es un axioma formulado por Stephen Stigler en 1980 que dice que "ningún descubrimiento científico recibe el nombre de quien lo descubrió en primer lugar", lo que es válido incluso para ese mismo axioma que no fue descubierto por Stigler.

Debe agregarse que actualmente se considera que los cometas de período corto vienen de una zona llamada "disco disperso" creada con la migración de Neptuno. También vale decir que la Nube de Oort fue propuesta antes de Oort por Ernst Öpik.

Si hiciéramos una votación en América Latina sobre si la zona debe llamarse "Cinturón de Kuiper" o "Cinturón de Fernández", quizás gane la segunda opción porque los astrónomos de esta parte del mundo podrían sentir mayor afinidad cultural con un uruguayo que con un neerlandés.

Si la votación fuera mundial, probablemente se optaría por quitarle el actual nombre, pero usar una nomenclatura sin nombres propios, como "Cinturón Trans-Neptuniano".

En tren de fantasía, si le preguntáramos a los propios Objetos Trans-Neptunianos, no sería descabellado (si los objetos hablaran) que nos respondieran con una paráfrasis o versión de los versos popularizados por el uruguayo Cuarteto de Nos:

♪Soy quien soy
No preciso identificación
Sé bien de dónde vengo y dónde voy
Porque soy lo que soy
Y no quien quieras vos
Usted me confunde y no sé qué pretende
Ya le expliqué, pero se ve que no entiende
Y esa equivocación es un error grande
Yo no soy el hijo de Hernández Fernández
Qué me importa que diga ese papel
No tengo nada que ver con él
Y no voy a mentir aunque me lo demanden
Yo no soy el hijo de Hernández Fernández.♪

Esta historia ilustra una parte de la conducta humana, en busca de prestigios y méritos que, en muchos casos, no son realmente merecidos. Nos apresuramos a usar epónimos (nombres propios) para nombrar cosas o leyes antes de lo debido. Revisar luego y cambiar los nombres mucho tiempo después resulta difícil por inercia cultural. Más que modificar las nomenclaturas, lo importante es conocer la historia. 

Julio Fernández junto a su colega Gonzalo Tancredi fueron los que propusieron la redefinición de planeta que finalmente se votó en 2006. Por su dominancia en la región, bien podría usarse el nombre "Cinturón de Plutón", aunque no se puede descartar que haya otros objetos mayores o más masivos. Pero como el cinturón empieza en la órbita de Plutón, creo que es potable el nombre.

Pero, si fuera por mí, llamaría a la zona como Cinturón de Rolitos, mientras brindo -con hielo- con el vaso levantado: "A su salud, Fernández".☉

Fuentes y enlaces relacionados
On the existence of a comet belt beyond Neptune
Fernandez, J. A.

The Origin of Short-Period Comets
Duncan, M. ; Quinn, T. ; Tremaine, S.

WHY "KUIPER" BELT?

Julio Ángel Fernández

Stigler, Stephen (1980). «Stigler's law of eponymy». Transactions of the New York Academy of Sciences 39: 147-158.

Sobre las imágenes
De WilyD de Wikipedia en inglés, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38097918

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