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12/3/08 - DJ:

Misteriosos halos descubiertos en Mercurio

Las sorpresas continúan. Los científicos descubrieron, de entre la cosecha de fotos de la nave MESSENGER que se acercó al planeta en el sobrevuelo del 14 de enero, varios cráteres con extrañas aureolas oscuras o halos y un cráter particularmente brillante.
Halos oscuros en cráteres de Mercurio

Estos halos son realmente excepcionales, según dice Clark Chapman, miembro del equipo de ciencia de MESSENGER. "Nunca vimos nada así en Mercurio antes y su formación es un misterio".

Veamos:
Los dos cráteres en la parte inferior de la foto están localizados en la gigante Cuenca Caloris (Caloris Basin), una depresión de 1.300 km de ancho formada miles de millones de años atrás cuando Mercurio colisionó con un gran cometa o asteroide. Para tener una idea de escala, el mayor de los dos es unos 64 km de ancho. Ambos cráteres tienen oscuros bordes o halos y el de la izquierda está parcialmente lleno con un desconocido material brillante.

Chapman ofrece dos posibles explicaciones para estos halos:

1. La teoría de la capa de torta: Podrían ser una capa de oscuro material bajo la superficie de la Cuenca Caloris. Si esas capas subterráneas existen, sin embargo, no pueden ser únicas para esta cuenca. "Hemos encontrado un número de halos oscuros fuera de Caloris también -por ejemplo, estos dos cerca del polo sur de Mercurio".

2. El modelo de impacto de vidrio: La energía térmica de los impactos fundieron parte de la superficie rocosa de Mercurio. Quizás la roca fundida salpicó el borde de los cráteres donde se re-solidificó como una oscura, vidriosa sustancia. Similares "fundiciones de impacto" son encontradas alrededor de cráteres en la Tierra y la Luna. Si la hipótesis es correcta, futuros astronautas en Mercurio que exploren el borde de los cráteres se encontrarán caminando a través de campos de pequeños fragmentos vidriosos.

Chapman hace notar que la Luna también tiene algunos cráteres con halos oscuros:"Tycho es un muy buen ejemplo". Pero los halos lunares tienden a ser sutiles y o fragmentarios. "Los que vemos en Mercurio son mucho más llamativos y distintivos".

La diferencia podría ser la gravedad. La gravedad de la Luna es baja. Cualquier material oscuro volando de un cráter en la Luna viaja una gran distancia, propagándose en una difusión que puede ser difícil de ver. Por otro lado, la gravedad de la superficie de Mercurio es más del doble de fuerte que la de la Luna. En el planeta más cercano al Sol, los escombros no pueden volar tan lejos; caen en forma concentrada más cerca del sitio de impacto donde pueden llamar la atención al ojo humano.

Empero, nada de esto explica el cráter brillante. "Ese es un mistero aún más grande", dice Chapman.
Superficialmente, la mancha brillante se parece a una expansión de hielo reluciendo al Sol, pero eso no es posible.
La temperatura de superficie del cráter en el momento de la foto era de alrededor de 400 grados Celsius. Quizás el material brillante es parte de otra capa subterránea y se mezcla lo brillante con lo oscuro. Esa sería la Teoría de la Capa de torta de Mármol. "No he oído ninguna explicación realmente convincente de nuestro equipo de ciencia. No sabemos todavía qué es el material, porqué es tan brillante o porqué está localizado en este cráter en particular".

Afortunadamente, MESSENGER podría haber reunido los datos que los investigadores necesitan para resolver el acertijo. Los espectómetros a bordo de la nave escanearon los cráteres durante el sobrevuelo; los colores que midieron deberían finalmente revelar los minerales involucrados. "Los datos están aún siendo calibrados y analizados", dice Chapman.

¿Y si esos datos no proporcionan una respuesta?

Todavía hay dos sobrevuelos más -uno en octubre de este año y otro en septiembre de 2009- antes de que la nave entre a la órbita del planeta en 2011 para recoger más datos y tratar de resolver éste y otros misterios sobre Mercurio.

Links relacionadosFuentes y links relacionados



Science@NASA: Dark Halos Discovered on Mercury

Sitio de MESSENGER

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Crédito:NASA

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