La nueva guía de la galaxia

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Los astrónomos han revelado un nuevo atlas de las regiones internas de la Vía Láctea, salpicada con desconocidos nudos de frío gas cósmico, potenciales lugares de nacimiento de nuevas estrellas. Se trata del mayor mapa de polvo frío a la fecha.


Este nuevo sondeo, denominado APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL), muestra la Vía Láctea en longitud de onda submilimétrica (entre la luz infrarroja y las ondas de radio). Imágenes del universo a estas longitudes son vitales para estudiar los lugares de nacimiento de nuevas estrellas y la estructura del abarrotado núcleo galáctico.

"ATLASGAL nos da una nueva visión de la Vía Láctea. No sólo nos ayudará a investigar cómo se forman las estrellas masivas, sino que nos brindará una visión general de la estructura de nuestra galaxia", señaló Frederic Schuller, del Instituto de Radioastronomía Max Planck, líder del equipo.

El área del mapa submilimétrico es aproximadamente de 95 grados cuadrados, cubriendo una región del plano de la galaxia de dos grados de ancho y más 40 de largo. El mapa de 16.000 píxeles fue realizado con la cámara LABOCA en el Telescopio APEX de la Organización Europea ESO. El telescopio se encuentra a 5100 metros de altitud en la meseta Chajnantor en los Andes Chilenos, que posee una calidad de cielo y condiciones atmosféricas insuperables.

El medio interestelar, el material entre las estrellas, está compuesto de gas y granos de polvo cósmico. Sin embargo, el gas es principalmente hidrógeno y relativamente difícil de detectar, por lo que los astrónomos suelen buscar estas densas regiones al observar el débil brillo del calor de estos granos.

La luz submilimétrica permite a los astrónomos ver estas nubes de polvo brillar, a pesar de que oscurecen nuestra visión del universo en longitudes de onda visibles. Por consiguiente, el mapa ATLASGAL incluye las regiones centrales más densas de nuestra galaxia, en la dirección de la constelación de Sagitario (hogar del agujero negro supermasivo), que de otra forma estarían escondidas detrás de densas nubes de polvo.



El nuevo mapa también revela miles de agrupamientos de polvo, muchos antes desconocidos, que marcan el lugar de nacimiento de masivas estrellas. Se trata de agrupamientos de un par de años luz de tamaño, con masas entre diez y unos cientos de veces la masa de nuestro Sol. Además, ATLASGAL capturó imágenes de estructuras filamentarias hermosas y burbujas en el medio interestelar, expulsadas por supernovas y los vientos de brillantes estrellas.

Algunos increíbles destaques del mapa incluyen el centro de la Vía Láctea, la densa, masiva y cercana nube de gas molecular Sagittarius B2 y la burbuja de gas en expansión RCW120, donde el medio interestelar alrededor de la burbuja está colapsando y formando nuevas estrellas.

Fuentes y links relacionados

• ESO: Astronomer's new guide to the galaxy: largest map of cold dust revealed


• ATLASGAL - The APEX telescope large area survey of the galaxy at 870 microns
  F. Schuller et al.
  A&A - A publicarse
  DOI: 10.1051/0004-6361/200811568
  arXiv:0903.1369v2


• ATLASGAL

Sobre las imágenes
Composición de color del Centro Galáctico y Sagittarius B2 por ATLASGAL. Sag B2 es la brillante región naranja-roja en la parte del medio-izquierda de la imagen.
ESO/APEX & MSX/IPAC/NASA

Composición de color anotada de parte del Plano Galáctico visto por ATLASGAL, dividida en secciones.
Algunas características a destacar en la imagen (de izq. a der.; de arriba a abajo)
Messier 20 (La nebulosa Trífida): Contiene un cúmulo abierto de estrellas y una guardería estelar. El nombre proviene de la forma que el denso polvo parece dividir en tres lóbulos, visto en longitud de onda visible.
Sagttarius B2 (Sgr B2): Una de las más grandes nubes de gas molecular en la Vía Láctea, cercana al Centro Galáctico.
Centro Galáctico: El centro de la Vía Láctea, hogar del agujero negro supermasivo, a unos 25.000 años luz de la Tierra.
NGC 6357:Una difusa nebulosa que contiene el cúmulo abierto Pismis 24, hogar de varias estrellas masivas
NGC 6334: Una nebulosa de emisión también conocida como "Cat’s Paw Nebula".
RCW 120: Una región donde una burbuja en expansión de gas ionizado de unos 10 años luz de diámetro está causando que el material circundante colapse en densos agrupamientos, que darán lugar al nacimiento de nuevas estrellas.
En la nota de prensa de ESO hay una imagen de 46 MB!!
ESO/APEX & MSX/IPAC/NASA


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