La mentira sobre Marte

T.E.L: 4 min. 20 seg.

Casi como un ciclo de terror, a esta altura del año solemos recibir la falsa cadena de mail sobre la supuesta aproximación de Marte. Para los nuevos incrédulos repetimos: es falso.


Parece que esta maldita costumbre se repite desde 2003. Recibimos una cadena "alertando" de una supuesta máxima aproximación de Marte por lo que se vería tan grande como la Luna el próximo 27 de agosto.
La cadena puede tener el texto incluido o bien un archivo adjunto con alguna presentación que incluye textos como este:


No es la primera vez que aquí hablamos sobre este engañoso mail sobre marte. Lo hicimos allá por 2007 en "Se acerca Marte".
En los años siguientes el mail continuó propagándose por esta fecha y diferentes blogs y sitios web astronómicos se dedicaron a explicar el por qué es un engaño. A raíz de la consulta de lectores del blog y de nuestra página en Facebook, creí oportuno volver a hablar del tema.

¿De dónde surge la "confusión"?
En 2003 ocurrió una verdadera aproximación del planeta Rojo y la Tierra para esa fecha. Con un telescopio, Marte se podía ver más grande que lo habitual, pero NUNCA tan grande como la Luna.

Aquello fue un evento conocido como Oposición y, en aquel caso de 2003, era una Oposición en el Perihelio.

Perihelio es el punto de máxima aproximación de un planeta al Sol. Lo opuesto es el Afelio, el punto más alejado de un planeta con respecto al Sol. Se llama Oposición porque Marte y el Sol están a cada lado, a lados opuestos, de la Tierra. Es decir, está la Tierra en medio del planeta rojo y el astro con los tres objetos alineados.

Ilustración de Marte y la Tierra en Oposición en 2003.

Cuando Marte está en oposición y en el perihelio, se encuentra muy cercano a nuestro planeta. El 27 de agosto de 2003 fue una de las mejores oposiciones de Marte de la historia. Por muy poco, porque hubo otras casi tan cercanas, a casi 56 millones de kilómetros.

¿Por qué no es verdad, entonces?
No fue verdad que en 2003 Marte se viera tan grande como la Luna ni será verdad nunca, a menos que ocurra algo por ahora no previsto. Si ocurriera, tendría serias consecuencias para la vida en la Tierra. Veamos por qué.

Todos sabemos ya algo de perspectiva. Imaginemos dos cosas de la misma altura sobre la misma línea, es decir, están a la misma distancia de nosotros. Veremos a las dos figuras del mismo tamaño. Claro, tienen el mismo tamaño.
Pero si luego alejamos una figura, sin modificar su tamaño, comenzaremos a verla más pequeña. Y si acercamos una figura, la veremos más grande.

En la película El apartamento (Billy Wilder, 1960) se nos hace creer que una oficina es mucho más grande de lo que es en realidad. Se supone que los escritorios son del mismo tamaño, pero los más alejados se ven mucho más chiquitos. (Ojo, en el arte se usan efectos ópticos como la anamorfosis).


Otro ejemplo es una ilustración del artista Tadahiro Uesugi llamada Futami en la que se aprecia a una mujer y, más lejos, un hombre apoyado en su auto. A menos que la mujer sea una gigante y el hombre un pigmeo, lo lógico es que sean más o menos de la misma altura, pero el auto se encuentra más alejado del punto de vista, que la mujer.

Ahora imaginemos lo mismo con dos figuras de distinto tamaño. Por ejemplo, una figura que mide el doble que la otra. Sobre la misma línea, veremos a ambos objetos uno del doble del tamaño que el otro. Pero si al objeto más grande lo alejamos lo suficiente, podríamos ver a ambas figuras del mismo tamaño. Esto si lo alejamos la distancia adecuada. Porque si lo alejamos mucho más, la figura más grande ya la veremos más pequeña que la otra, dado que estará demasiado lejos.

Ahora bien, la Luna se encuentra a casi 385 mil kilómetros, promedio, de la Tierra. El 27 de agosto de este año, sin embargo, estará un poquito más lejos.
Redondeemos a 400 mil kilómetros.
Marte es de casi casi el doble de tamaño que la Luna. Para que se viera del mismo tamaño tendría que estar al doble de la distancia, es decir a 800 mil kilómetros.

Marte, en cambio, estará a más de 300 millones de kilómetros, motivo por el cual es imposible verlo del mismo tamaño que la Luna, aunque sea mucho más grande.

Pero si, por alguna perturbación orbital, Marte estuviera al doble de distancia que la Luna, ejercería sobre nuestro planeta una fuerza gravitacional y de marea mucho más grande que nuestro satélite natural, causando verdaderas tragedias en nuestro mundo. Por eso no sería ningún maravilloso espectáculo que Marte se viera tan grande como la Luna. Y, por suerte, no va a ocurrir.

Dije "por suerte" y, en realidad, el azar tiene poco que ver aquí. Las órbitas planetarias son perfectamente predecibles gracias a las Leyes de Kepler y de Newton, por lo que se sabe que, a menos que ocurra alguna novedad, no estará Marte más cerca de 55 millones de kilómetros de la Tierra.

La próxima oposición de Marte, ocurrirá el 3 de marzo de 2012 y estará a más de 100 millones de kilómetros.



¿Cómo saber, a ciencia cierta, dónde estará Marte?
En el caso de Marte podemos consultar las tablas del libro The Mars Planet, de William Sheenan, en la web.

También podemos consultar el Simulador del Sistema Solar de NASA en http://space.jpl.nasa.gov/ y obtener una imagen como esta que contiene la fecha y la distancia, entre otros datos. La imagen es de Marte el 27/8/2010 visto desde la Tierra:


Y también es posible usar una pequeña, pero muy útil y bella pieza de software llamada gSky Digest. Se trata de una aplicación para la barra de tareas de Windows que presenta eventos calculados para nuestra ubicación.


Podemos seleccionar un objeto y ver los eventos a corto y largo plazo.
Allí, deberíamos buscar cuándo ocurrirá una Opposition o bien un Perigeum. Esto último es el Perigeo. Así como el Perihelio es el punto de la órbita de un planeta cuando está más cerca del Sol, el Perigeo (como su nombre lo indica) es lo mismo con respecto a la Tierra. Es decir, el punto de la órbita de un objeto cuando está más cerca de casa. Lo opuesto se llama Apogeo.


Fuentes y links relacionados

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• FOED: La gran oposición de Marte de 2003
  
• Astroseti: Aproximación a Marte
  
• NASA: 2003 -Marte aproximándose

Sobre las imágenes

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• Ilustraciones de oposiones de Marte de FOED, Fundació Observatori Esteve Duran.
  
• Captura de pantalla de gSky Digest.

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