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Desde su lanzamiento, el 23 de julio de 1999, el Observatorio de rayos-X Chandra ha sido la nave insignia de la astronomía de esas longitudes de onda para NASA entre la flota de "Grandes observatorios". Su última observación es sobre gas cayendo hacia un agujero negro.
Con el final del programa espacial de Transbordadores de NASA conviene recordar que hace apenas 12 años se lanzaba el Columbia llevando a Chandra a su órbita. Con sus 1370 centímetros de largo, es el satélite más largo que alguna vez haya transportado un transbordador. La STS-93, la misión que desplegó al observatorio en el espacio, fue comandada por Eileen Collins.
Este increíble dispositivo requiere 2.000 watts para operar, casi lo mismo que un secador de cabello.
El Columbia colocó a Chandra en una órbita baja. Luego, la Etapa Superior Inercial lo llevó a una altitud mayor donde un sistema interno de propulsión lo puso en su órbita final. Esa órbita elíptica lleva a la nave a una altitud de 133.000 km (más de una tercera parte de la distancia a la Luna) para luego retornar a su máxima aproximación a la Tierra, a 16.000 km. Le toma unas 64 horas y 18 minutos completar una órbita.
La nave pasa casi un 85% de su órbita sobre los cinturones Van Allen, partículas cargadas que rodean la Tierra. Esto permite observaciones ininterrumpidas de hasta 55 horas.
Para saber dónde se encuentra ahora, podemos rastrear a Chandra desde n2yo.
Modo Seguro
Hace unas dos semanas Chandra entró en modo seguro de operaciones por primera vez. El evento ocurrió el 6 de julio y la causa se está investigando. La computadora de abordo reportó que el momento angular predicho contra el medido era mayor al permitido. Sin embargo, la telemetría de los giroscopios no mostraron ninguna anomalía. Probablemente, dicen, la causa haya sido un conjunto de datos corruptos en la memoria del computador.
Esta "parada" del observatorio sorprendió a los investigadores. Pero como no se encontró ninguna falla importante y todo el equipamiento funciona bien, la sorpresa no fue mayúscula. En cambio, sus observaciones siempre sorprenden.
Hace tres días, el observatorio volvió a sorprender.
Chandra detecta gas cayendo hacia un agujero negro
El flujo de gas caliente hacia un agujero negro ha sido captado por primera vez en rayos-X, según difundió el observatorio.
El agujero negro se halla en el centro de la galaxia NGC 3115, a 32 años luz de distancia de la Tierra. Al detectar el gas caliente a diferentes distancias del agujero negro supermasivo, los astrónomos han observado un umbral crítico donde el movimiento del gas se vuelve dominado por la gravedad del agujero y cae en su interior. Esa distancia es conocida como el Radio de Bondi, en honor a Hermann Bondi.
"Es emocionante encontrar una evidencia tan clara de gas en el borde de un masivo agujero negro", señaló Ka-Wah Wong de la Universidad de Alabama, quien lideró el estudio que aparece en la edición del 20 de julio de The Astrophysical Journal Letters [Nota #1].
Mientras el gas fluye hacia el agujero, se hace más caliente y brillante, una señal ahora confirmada por las observaciones de rayos-X. Los investigadores encontraron que el aumento de la temperatura del gas comenzó a 700 años luz del agujero, dando la localización del Radio de Bondi. Esto sugiere que el agujero negro en el centro de NGC 3115 tiene una masa de unos dos mil millones de soles como el nuestro, convirtiéndolo en el agujero negro de ese tamaño más cercano a la Tierra.
Los datos de Chandra también mostraron que el gas cercano al agujero es más denso que el gas más alejado, tal como se había predicho. Usando las propiedades observadas del gas y suposiciones teóricas, el equipo estimó que cada año una cantidad de gas similar al 2% de la masa de nuestro Sol, está siendo empujada a través del radio de Bondi hacia el agujero.
Existen diferentes modelos que describen el flujo de material hacia un agujero negro y cada modelo tiene sus predicciones. Una mejor determinación del aumento en densidad podrá ayudar a los investigadores a descartar algunos de esos modelos en preferencia de los restantes.
La imagen anterior fue creada con datos de Chandra y del VLT. Los datos de Chandra se muestran en azul y los datos ópticos de VLT en dorado. Las fuentes puntuales en la imagen de rayos-X son probablemente estrellas binarias que contienen gas que está siendo empujado de una estrella hacia un agujero negro o estrella de neutrones. El recuadro muestra la región central de la imagen de Chandra, con el agujero negro en el medio.
Fuentes y links relacionados
- A Birthday Card For Chandra
- NGC 3115: Chandra Images Gas Flowing Toward Black Hole
- Resolving the Bondi Accretion Flow toward the Supermassive Black Hole of NGC 3115 with Chandra
Ka-Wah Wong et al. 2011 ApJ 736 L23
DOI: 10.1088/2041-8205/736/1/L23
arXiv:1106.3069v2 [astro-ph.HE] - NASA celebra los 10 años de Chandra
- El universo en rayos-X
Sobre las imágenes
- Imagen de NGC 3115: X-ray: NASA/CXC/Univ. of Alabama/K.Wong et al, Optical: ESO/VLT
- Imagen inicial: Combinación de fotos del lanzamiento y logotipos. Créditos: NASA.
- Ilustración del Observatorio Chandra: NASA/CXC/NGST
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