Un YETI en las estrellas

T.E.L: 2 min. 54 seg.

Se trata de la sigla de una iniciativa para buscar exoplanetas jóvenes en tránsito en cúmulos abiertos, a través de una red de telescopios alrededor del mundo.

El proyecto Young Exoplanet Transit Initiative (YETI) es un sondeo que busca planetas gigantes en...cúmulos abiertos. La colaboración conduce observaciones con una red de telescopios alrededor del mundo por lo que puede monitorear un campo de visión continuamente durante una a dos semanas. La distribución de los instrumentos permite al grupo detectar planetas con un rango más amplio de períodos orbitales de lo que sería posible con un solo instrumemnto en una longitud fija, aunque el mal tiempo y otros obstáculos igualmente interfieran). Sin embargo, tiene una contra: unir diferentes observaciones con múltiples telescopios y detectores bajo distintas condiciones atmosféricas.

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Buscando en lugares abominables
¿Por qué buscan en cúmulos abiertos? Hay dos razones principales:
La mayoría de los exoplanetas descubiertos a la fecha son de varios miles de millones de años de edad. Eso significa que los planetas son lo suficientemente "viejos" como para haber migrado de sus sitios de formación originales. Pero si YETI puede detectar planetas alrededor de estrellas jóvenes (de hata 100 millones de años), esos planetas aún estarían en proceso de formación y no habrían migrado muy lejos de sus sitios natales. Esto permitiría investigar cómo se forman y migran los planetas durante sus estadíos tempranos de existencia.

Además, las edades de las estrellas en un cúmulo son más precisas que las estimadas para estrellas en campos aislados. Como se supone que todas las estrellas en un cúmulo nacieron al mismo tiempo, los astrónomos pueden usar diagramas de color-magnitud (HR) para conocer su edad.

Gráfico 1: Gráfico de los planetas de la base Exoplanets.org de acuerdo a la distancia a la estrella, en parsecs (eje y) y la masa de la misma, en masas solares (eje x).

La idea es observar diez cúmulos, cada uno por dos o tres años y no más de dos cúmulos por año, con lo cual la iniciativa debería durar al menos una década.

Como es lógico, la iniciativa también reportará otros fenómenos de variabilidad.

La colaboración ya observó dos cúmulos, Trumpler 37 (IC 1396, donde está monstruosa Trompa de Elefante) y 25 Ori, por dos años y planean obsrevar más en el futuro para investigar si hay relación entre la tasa de tránsitos como una función de la edad del cúmulo, su densidad, metalicidad y otras variables.
La selección realizada por la colaboración que lidera Ralph Nehäuser (Dr. en Astronomía en la Universidad Jena, Alemania) contiene cúmulos a distancias de entre 50 y 1000 pc, con estrellas de magnitudes entre 10 y 16.5, que no hayan sido objetivos de otros sondeos y declinaciones apropidadas para la red de instrumentos.

Una composición de 2.1 grados cuadrados de Tr-37 tomada por el Observatorio Jena en julio de 2009. El recuadro blanco punteado son los 53 minutos de arco cuadrados de visión que se monitorearon. Neuhauser et al. 2011.

Antecedentes
Los mismos autores señalan en el paper introductorio de su proyecto dos búsquedas previas de planetas jóvenes: CoRoT en NGC 2264 y el proyecto MONITOR.
El satélite europeo con su espejo de 30 cm monitoreó al joven cúmulo NGC 2264 por 24 días en marzo de 2008. Ese cúmulo es de unos 3 millones de años a unos 760 pc.
Ese cúmulo no será observado por YETI.
El otro proyecto, MONITOR, busca observar diez cúmulos de hasta 200 millones de años también para detectar planetas en tránsito, pero hasta ahora no detectaron ninguno.

De acuerdo a La Enciclopedia de los Planetas Extrasolares, de los 564 planetas detectados alrededor de otras estrellas, 141 corresponden a tránsitos.

Gráfico 2: Distribución de planetas por distancia a la estrella, en pársecs, de acuerdo a la base Europlanet.eu, tomando sólo las detecciones por tránsito.

Fuentes y links relacionados

Young Exoplanet Transit Initiative (YETI)
R. Neuhäuser et al. 2011
Aceptado por Astronomische Nachrichten
arXiv:1106.4244v1 [astro-ph.SR]
YETI: Abominable Snowman or Exoplanet Transit Survey?

Sobre las imágenes

La imagen inicial contiene una imagen de IC 1396. "¿Hay un monstruo en IC 1396? Conocida a veces como la Nebulosa de la Trompa de Elefante, es posible que algunas partes de las nubes de gas y polvo de esta región de formación estelar parezcan tomar una forma monstruosa, casi humana", decían en la Foto astronómica del día correspondiente al 25 de marzo de 2002.
Crédito: Jean-Charles Cuillandre (CFHT), Hawaiian Starlight, CFHT
Más en El Sofista. La imagen del hombre abominable de las nieves es de Cafepress.
Gráfico 1: Crédito de Exoplanets.org, Dr. Jason Wright, Dr. Geoff Marcy, and the California Planet Survey consortium.
Gráfico 2: La Enciclopedia de los Planetas Extrasolares, de Jean Schneider.