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21/10/18 - DJ:

Blockchain en astronomía

T.E.L: 4 min.

Un par de usos posibles de esta tecnología en la astronomía profesional.



Aunque hay suficiente información compartida en la web sobre la tecnología de "cadena de bloques" o blockchain, vale al menos alguna explicación sencilla para quien no tenga idea.

Una cadena de bloques es una tecnología cuya intención principal fue registrar transacciones en forma descentralizada y encriptada. En cada bloque puede haber muchas transacciones y cada bloque está relacionado con el anterior y el posterior. Cuando la transacción registrada se valida, no se puede modificar. Es, por eso, como una base de datos, encriptada, descentralizada e inmodificable. Sobre esto último, cabe agregar que una firma indicó que se dedicaría a crear una versión blockchain editable, aunque eso sería ya casi otra tecnología porque la imposibilidad de editar es uno de los núcleos de la idea.

Aunque el concepto era registrar transacciones de dinero, es posible usar la misma tecnología para otro tipo de datos, incluso usarla no ya para registrar un intercambio, sino directamente usarla como almacenamiento, una alternativa a la "nube".

¿Se puede usar esta tecnología en astronomía?
Hay al menos dos posibilidades: El sitio Coinatory informó hace unos meses que dos startups (empresas de tecnología) llamadas AIKON y Hadron usarían esta tecnología para procesar datos obtenidos con el Hubble por el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), ganando eficiencia en los recursos de procesamiento de datos.

El otro caso es Astroblocks, un proyecto de Dr. Jeff Flowers e Yvonne Tang, con el objetivo de lograr una publicación científica de datos con revisión por pares en forma segura, según indican en Inside Bitcoins. Se puede usar también en la astronomía de aficionados, por ejemplo, cuando se descubren cometas o estrellas variables. A través de una aplicación, el usuario registra el descubrimiento dentro de una cadena de bloques. El registro tiene un estampado de tiempo y luego se envía a un panel de expertos que validarán o no el registro.


Minería de bitcoins
Según el diario Metro, el Dr Dan Werthimer, del proyecto SETI, expresó que la minería de bloques de datos está impidiendo investigar si existe vida inteligente extraterrestre. Es que para esas investigaciones se recopilan muchos datos que luego deben procesarse. Se suelen usar para tal fin computadoras con avanzadas placas GPU, unidades de procesamiento gráfico, pero de acuerdo a este astrónomo, en los últimos meses tales placas escasean, ya que se usan intensivamente para minería de monedas virtuales.
La minería de criptomonedas es el procesamiento de esas transacciones para validarlas. Requiere grandes capacidades de cálculo computacional y, por ende, consume mucha energía.

DE LA CIENCIA CIUDADANA AL NEGOCIO CIENTÍFICO
No es descabellado comparar los dos proyectos de uso de blockchain con las iniciativas de computación distribuida tipo BOINC. Aquí he contado de varios proyectos de esa plataforma vinculados a la astronomía. Básicamente, para procesar grandes volúmenes de datos, los investigadores apelan a muchos usuarios comunes, ya que en la actualidad los equipos hogareños tienen buenas capacidades de cálculo. El usuario instala un programa y elige uno o varios proyectos y, según cómo se haya configurado, el programa descargará datos del proyecto, la CPU/GPU procesará esos datos y enviará el resultado. Como consecuencia, la computadora del usuario gasta más energía, que paga el ciudadano. Los que ganan son los investigadores y, particularmente, las instituciones a las que esos investigadores pertenecen -sean privadas o estatales- ya que se ahorran ese procesamiento. ¿Tiene sentido eso? Lo tiene en tanto muchos usuarios tienen computadoras muy potentes de las que sólo usan una parte de esas capacidades de cálculo, con lo cual es un desperdicio. Dado que el usuario no tiene obligación y no obtiene ningún beneficio, sino que por el contrario, aumentará su gasto de energía, conviene configurar el programa para que no haga un uso intensivo y permanente de la computadora.
El uso de cadenas de bloques en los proyectos antes citados no parece muy distinto, salvo por la cuestión económica. En vez de que las instituciones de ciencia usen sus propias computadoras para procesar datos, o alquilen capacidad de cálculo de terceros (como clusters), se usaría la minería de blockchain para el procesamiento. Tal minería genera monedas virtuales y comisiones para quienes la hagan más rápido y correctamente. Si negocio es obtener un beneficio, entonces hay negocio en los dos casos, ya que en ambos alguien gana algo y alguien pierde.
En la presentación de Astroblocks se mostró una diapositiva con el potencial de esa aplicación que incluía el ítem: La plataforma conecta expertos en propiedad intelectual con emprendedores.


Vale agregar al escenario tecnológico actual que muchos usuarios de computadoras de escritorio y notebooks fueron reemplazando esos dispositivos por smartphones que no son muy compatibles con minería de criptomonedas, ya que los celulares no están conectados a la red eléctrica, sino que poseen baterías de no muy larga duración. No parece que la mayoría de las personas puedan procesar grandes volúmenes de datos con smartphones u ordenadores personales de uso hogareño. Cabría pensar hasta qué punto esto es "descentralizado".

Es decir que se pasa del romántico ciudadano que en forma voluntaria y gratuita colabora en proyectos de ciencia (ahorrándole un costo a las instituciones privadas o estatales y asumiendo ese costo), al ciudadano emprendedor que procesa datos para obtener monedas virtuales. Es decir que la ciencia que verdaderamente se pone en juego, es la economía.

Desde hace algunos años el sistema judicial en Argentina y el periodismo hablan de investigar "la ruta del dinero" en algunos casos de corrupción. Sin embargo, habría que trazar siempre, en todos los casos, la ruta del dinero. Un posible denominador común en todos los casos es que el juego de la economía es siempre el mismo: un juego de suma cero.

Fuentes y enlaces relacionados
Astroblocks Puts Proofs of Scientific Discoveries on the Bitcoin Blockchain
https://insidebitcoins.com/news/astroblocks-puts-proofs-of-scientific-discoveries-on-the-bitcoin-blockchain/31153

Blockchain for astronomy
https://coinatory.com/2018/07/27/blockchain-for-astronomy/

Bitcoin cryptocurrency craze is stopping us from finding aliens, astronomer claims
https://metro.co.uk/2018/02/14/bitcoin-cryptocurrency-craze-stopping-us-finding-aliens-astronomer-claims-7313084/

Siliconian: ASTROBLOCKS
https://www.siliconian.com/component/content/article/11-portfolio/blockchain/4-astroblocks

Sobre las imágenes
Imagen y capturas de pantalla: Crédito: Siliconian/Blockchain University.


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