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28/6/19 - DJ:

NASA buscará vida en Titán

T.E.L: 3 min.

La Agencia espacial estadounidense anunció que su próximo destino en la exploración del Sistema Solar será Titán, la luna de Saturno.


La misión se apodó Dragonfly (Libélula) y sería lanzada en 2026 para arribar al satélite helado en 2034. La nave volará sobre una docena de locaciones buscando procesos químicos prebióticos. Con Dragonfly será la primera vez que NASA usará un vehículo compuesto por ocho rotores que permiten que la nave vuele como un gran drone. Gracias a la densa atmósfera de la luna, cuatro veces mayor que en la Tierra, será también el primer vehículo que volará toda su carga útil científica a nuevos lugares.

La caracterización que se tiene de Titán es similar a nuestro planeta en un período primitivo y puede brindar pistas sobre cómo se origina la vida en un mundo. Durante sus casi 3 años de misión programada, Dragonfly explorará diversos entornos desde dunas orgánicas hasta la superficie de un cráter de impacto donde alguna vez hubo agua líquida y complejos materiales orgánicos claves para la vida. Con su equipamiento, se podrán investigar las propiedades de la atmósfera y la superficie, así como debajo del suelo.

"Con la misión Dragonfly, NASA hará nuevamente lo que nadie más puede hacer" dijo Jim Bridenstine, Administrador de la Agencia. "Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo", agregó.

La misión es posible gracias a los datos recopilados previamente por la sonda Cassini, como la elección de un período climático calmo y un lugar seguro para descender, así como locaciones científicamente interesantes. Dragonfly se posará en el campo de dunas conocido como "Shangri-La", con un paisaje similar a las dunas en Namibia. La sonda explorará la región dando "saltos de rana", es decir, vuelos cortos de hasta 8 kilómetros, parando para tomar muestras. Finalmente llegará a la zona del cráter Selk, donde hay evidencia de un pasado de agua líquida, orgánicos -complejas moléculas que contienen carbono con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno- y energía, que en conjunto hacen una suerte de "receta para la vida". Está previsto que el vehículo vuele 175 kilómetros, casi el doble de la distancia viajada hasta la fecha por todos los rovers en Marte.


El satélite saturnino tiene una atmósfera basada en nitrógeno, como la nuestra, con la diferencia de que allí las nubes y la lluvia es de metano. Otros orgánicos se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. La luna es más grande que Mercurio y la segunda más grande del sistema solar, luego de la luna Ganímedes de Júpiter. Mientras orbita al gigante de anillos, se encuentra a 1400 millones de km del Sol, con una temperatura de superficie de -179 grados Celsius. La presión es 50% mayor que en la Tierra.

Dragonfly fue seleccionada como parte del programa New Frontiers (Nuevas Fronteras), que incluye la misión New Horizons a Plutón; Juno, al cinturón Kuiper, y OSIRIS-REx al asteroide Bennu. La investigadora principal a cargo es Elizabeth Turtle, de la Universidad John Hopkins.

Aunque se puede descartar la existencia de vida inteligente fuera de la Tierra (dentro del Sistema Solar), en el vecindario del Sol es posible que exista vida simple, en forma de microorganismos o que haya existido y se puedan encontrar restos fósiles o que se esté produciendo. En cualquiera de esos tres escenarios se podría entender mejor la generación de vida biológica y sería, sin dudas, un descubrimiento mayor.

También la agencia espacial Europea tiene planificada una misión similar, en cuanto a los objetivos científicos, a lunas de Júpiter: JUICE.

Ilustración animada del descenso de la Libélula
https://youtu.be/IdYeWN9ZivE

¿SABÍA QUE...?

Titán y su lluvia lenta
La combinación de una atmósfera muy densa con una gravedad similar a la de nuestro mundo hacen que la lluvia en Titán sea más lenta que aquí. Mientras en la Tierra la lluvia cae a unos 9 metros por segundo, se ha calculado que en la luna de Saturno lo hace a 1.6 metros por segundo, seis veces más lento. Se considera que el tamaño de las gotas son "Titánicas", un 50% más grandes que en casa.

Visitas a Titán
Cuatro naves pasaron por esta luna: Pioneer 11, las Voyager 1 y 2, y Cassini. El 14 de enero de 2005 la sonda Huygens (de la misión Cassini) descendió de manera satisfactoria sobre la superficie y tomó fotos como la que se muestra aquí.

Rotación sincrónica
La misma cara del satélite mira siempre a Saturno, como nuestra luna, ya que el período de rotación y de traslación son iguales. La luna de Saturno tarda 16 días en orbitar al planeta y el mismo tiempo en rotar sobre su propio eje.

Descubrimiento
El hallazgo de la luna se lo debemos a Christiaan Huygens en el siglo XVII.

Fuentes y enlaces relacionados
NASA Solar System: Titan
https://solarsystem.nasa.gov/moons/saturn-moons/titan/overview

NASA New Frontiers
https://planetarymissions.nasa.gov

ESA JUICE
http://sci.esa.int/juice/

Sobre las imágenes
Ilustraciones: Créditos: NASA/JHU-APL.
Foto: ESA/NASA/JPL/University of Arizona.

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