T.E.L: 3 min.
Crónica de un descubrimiento anunciado.
Hay anuncios periodísticos sobre un posible descubrimiento de vida extra-terrestre. Se basan en publicaciones científicas realizadas con datos obtenidos con el Telescopio James Webb (JWST). ¿No es una noticia vieja?
El exoplaneta fue descubierto en los datos de la misión Kepler en 2015. Desde entonces se han publicado diferentes trabajos científicos que tuvieron repercusión ya que se halló que:
-K2-18b, el primer planeta encontrado alrededor de la estrella K2-18, está en la zona habitable.
-Se encontró vapor de agua.
-Sería un planeta hicéano, es decir que poseería una atmósfera de hidrógeno y un océano.
-Se detectó la probable existencia de dimetilsulfuro (DMS).
Esto último fue comunicado en septiembre 2023 y tuvo trascendencia porque al DMS se lo considera un biomarcador. Sin embargo, los datos no eran suficientes como para sacar una conclusión. El investigador a cargo, Nikku Madhusudhan, ha obtenido nuevos datos, usando otro instrumento a bordo de JWST y en los meses que vienen publicará nuevas conclusiones al respecto.
En un canal de Youtube lo entrevistaron hace unos días y afirma que cree que halló el primer exoplaneta con vida, con un 50% de probabilidad...
Por esto, sí es una noticia algo vieja, pero todavía vigente. Vale la pena tratar el asunto aquí. ¿Qué se sabe hasta ahora?
La estrella K2-18 es una enana roja, con un tamaño del 40% del radio terrestre, a 120 años luz de distancia. Tiene al menos un planeta, K2-18b y se sospecha de un segundo exoplaneta. El nombre proviene de la misión K2 de la sonda Kepler.
El planeta tiene un radio 2,3 veces el terrestre, con una masa 8 veces mayor a la Tierra. Según datos de NASA EXOPLANET ARCHIVE, la densidad del planeta va entre 2,67 y 4,11 g/cm3. El valor intermedio es 3 g/cm3, lo que es casi la mitad de la densidad de nuestro mundo (5.51 g/cm³). Es por eso que se considera un mini-neptuno. Tiene un período orbital de 32 días y su semi-eje mayor (distancia a la estrella) es de 0,1429 UA. En comparación, la Tierra se halla a 1 UA del Sol.
Lo importante aquí es el dimetilsulfuro (DMS) que en nuestro planeta es producido por el fitoplancton, por eso se lo considera un biomarcador, es decir, un indicador de actividad biológica. Si sumamos que el mundo está dentro de la zona habitable y es un mundo acuático, con vapor de agua, es verosímil que esa molécula sea producto de actividad biológica.
¿Cuál es el problema entonces? Las detecciones hechas, primero con el Telescopio Hubble y ahora con JWST no tienen la confianza necesaria para determinar su existencia real. Podría ser un falso positivo. Lo que detectan los instrumentos (espectógrafos) es un espectro de emisiones, que posee picos de emisión. La detección de metano tiene 5 sigma (σ) de confianza, mientras que el DMS tiene 2,4σ.
Con las nuevas observaciones podría descartarse la presencia de DMS o afianzarse su detección. Pero incluso en este último caso, ¿es suficiente encontrar esta molécula para concluir que DEBE haber vida biológica?
En nuestro planeta, no se conoce otra forma de producir esta molécula que la biótica, pero fuera de nuestro mundo es posible que se forme la misma en procesos abióticos.
Nikku Madhusudhan ha solicitado tiempo de observación con tres instrumentos de JWST en la propuesta 2722 (detalle en los enlaces). Los datos del instrumento MIRI serán especialmente valiosos al ser en longitudes más largas, que son más apropiadas para desambiguar esa emisión de otras.
En el caso de que se confirme la existencia de la molécula, K2-18b será un gran candidato a poseer vida, pero habrá que evaluar la posibilidad de que la molécula sea producida allí por algún proceso no biológico.
Por otro lado, una investigación reciente liderada por Nicholas F. Wogan (APJL, 2024) indica que los datos de JWST son compatibles con un mini-neptuno sin superficie habitable. Con nuevos datos, algún escenario será más confiable que otros, pero difícilmente se pueda gritar ¡Eureka! rápidamente. Es necesario mantener un nivel de escepticismo, por muchas ganas que se tengan de hallar vida allá afuera. No se trata de ajustar la realidad a nuestros deseos (que es lo que hacen los astrólogos), sino de saber cómo es la realidad objetiva.
Mientras tanto, K2-18b será una buena promesa de mundo acuático con fitoplancton, palabra que proviene del griego y significa "planta vagabunda", como aquel nómade personaje de Kevin Costner en Waterworld (Kevin Reynolds, 1995). Quizás, al final, la investigación merezca más un Oscar que un Nobel.☉
Fuentes y enlaces relacionados
The Cambridge scientist who thinks he’s just discovered alien life
Did JWST find a MARKER OF LIFE in an exoplanet atmosphere?
Did Scientists Find Life on K2-18b Or What? Here's The Most Likely Explanation
Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere
Nikku Madhusudhan et al 2023 ApJL 956 L13
K2-18b May Not Be Habitable After All
Lo que realmente ha detectado el telescopio James Webb en el exoplaneta K2-18b (y no es vida)
Webb Discovers Methane, Carbon Dioxide in Atmosphere of K2-18 b
NASA Exoplanetarchive
NASA EXOPLANET K2-18B
GO 2722
Sobre las imágenes
Illustration: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)
No hay comentarios.:
Publicar un comentario