El telescopio Planck se comporta bien en el vacío frío

El telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamado Planck, fue removido la semana pasada del Gran Simulador Espacial (LSS, por sus siglas en inglés), luego de un arduo testeo que duró dos semanas, en temperaturas por debajo de los -178 grados Celsius. La prueba es clave para su lanzamiento en 2008.
Vía Astroseti

Una vez en el espacio, Planck investigará la radiación cósmica de fondo: los remanentes del Big Bang que tuvo lugar hace más de 14.000 millones de años. El telescopio realizará observaciones en el espectro infrarrojo lejano, esto sólo se puede lograr usando instrumentos supercongelados. Es esencial probar el telescopio a estas bajas temperaturas, una tarea muy apropiada para el Gran Simulador Espacial de la ESA.

Vacío frío
“Lo principal de esta prueba es la exposición de los espejos y su moldura estructural a un vacío muy frío”, explica el científico de la ESA Philippe Kletzkine. “El telescopio se arma a la temperatura de la habitación, y luego se enfría muy por debajo del punto de congelación. Aunque los materiales se escogieran cuidadosamente, este proceso hace que cada componente individual del telescopio se encoja en una pequeña, pero no insignificante, proporción. Necesitamos saber si los cambios resultantes en la forma se ajustan a nuestras predicciones. Debemos ser insistentes en esto, para que los espejos se alineen correctamente”.

La videogrametría es usada para obtener una imagen más clara de los cambios en la estructura. Miles de fotografías, tomadas desde diversos ángulos, se usan para formar una imagen tridimensional de los espejos, la moldura estructural y el lugar donde están montadas las cámaras del telescopio. Este proceso es repetido a varias temperaturas.

Aritmética
El telescopio ha sido devuelto a una habitación vacía en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC, por sus siglas en inglés). Esto completa la parte mecánica de la medición, ahora es el momento de un poco de aritmética. Kletzkine dice: “Durante las próximas semanas estaremos ocupados interpretando los resultados de la prueba. De acuerdo a nuestras primeras impresiones, el telescopio se ha comportado bien”.

Hace un tiempo atrás, este mismo año, los espejos de Planck se testearon individualmente sin la moldura estructural en Alcatel, Canes, Francia. Los resultados de su videogrametría se ajustaron a lo esperado. La empresa Espacial Francesa Alcatel Alenia es el contratista principal de la ESA para la nave espacial Planck.

En la ESTEC continúan los preparativos para la misión. Todos los componentes necesarios para completar la nave serán enviados y probados juntos en los siguientes meses. Eventualmente, el modelo de vuelo atravesará pruebas de vibración, acústica, altas y bajas temperaturas, así como varios ensayos de las computadoras y el equipamiento de comunicaciones de abordo.

Giratorio
Cuando el satélite esté casi completo, será puesto nuevamente en el Gran Simulador Espacial. Planck es uno de los llamados satélites “giratorios”, un satélite que gira alrededor de su eje. Nuevas pruebas en el LSS, nuevamente bajo condiciones de vacío, pero esta vez a la temperatura normal de la habitación, chequearán que la nave entera esté bien balanceada.

Si todo resulta como lo planeado, a fines de 2007 Planck pasará su “examen de preparación de vuelo”: el último paso antes de proceder con las actividades de lanzamiento en 2008. Planck será lanzado junto con la nave Herschel de la ESA (que es un telescopio espacial infrarrojo de una clase diferente), por el cohete acelerador de elevación pesada propio de la ESA, el Ariane-5 ECA.