NASA/CXC/CfA/S.Wolk et al; Optical: NSF/AURA/WIYN/Univ. of Alaska/T.A.Rector
NGC 281 es una animada formación estelar a unos 9500 años luz de distancia. Esta composición de imagen (óptica y rayos-X) incluye regiones donde nuevas estrellas se están formando y regiones más antiguas conteniendo estrellas de cerca de 3 millones de años.
Los datos ópticos (vistos en rojo, naranja y amarillo) muestran un pequeño cúmulo abierto de estrellas, largas oscuras sendas de gas y polvo y densos nudos donde podrían estar aún formándose estrellas. Los datos de rayos-X (morado), basados en observaciones de Chandra, muestran una visión diferente. Más de 300 fuentes de rayos-X individuales son vistas, la mayoría asociadas con IC 1590, el cúmulo central. La vista lateral de NGC 281 permite a los científicos estudiar los efectos de los poderosos rayos-X en el gas de la región, la materia prima para la formación de estrellas.
Un segundo grupo de fuentes de rayos-X es vista en ambos lados de una densa nube molecular, conocida como NGC 281 Oeste, una fría nube de granos de polvo y gas. La mayoría de las fuentes alrededor de la nube molecular son coincidentes con emisión de hidrocarburos policíclicos aromáticos, una familia de moléculas orgánicas que contienen carbono e hidrógeno.
También parece haber frío gas difuso asociado con IC 1590 que se extiende hacia NGC 281 Oeste. El espectro de rayos-X de esta región muestra que el gas está a unos pocos millones de grados y contiene significativas cantidades de magnesio, sulfuro y silicio. La presencia de estos elementos sugiere un evento de supernova reciente en el área.
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