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19/6/07 - DJ:

Una galaxia de materia oscura

Un equipo internacional de astrónomos logró nuevas evidencias de que el objeto llamado VIRGOHI21 es un objeto del tamaño de una galaxia, hecho enteramente de materia oscura.

VIRGOHI21 no tiene estrellas, pero ondas de radio del hidrógeno neutro logró identificarla. Los contornos superpuestos en este negativo de imagen del Telescopio Isaac Newton en las Islas Canarias indican cuánto gas fue detectado con el Radiotelescopio Westerbork Synthesis.
Crédito: R. Minchin / Arecibo Observatory / Cardiff University / Isaac Newton Telescope / Westerbork Synthesis Radio Telescope


En el paper titulado "21-cm synthesis observations of VIRGOHI 21 - a possible dark galaxy in the Virgo Cluster" los investigadores proveen nuevos datos acerca de este misterio, localizado en el cúmulo de Virgo.

El equipo realizó observaciones de alta resolución del objeto usando el Radio Telescopio Westerbork Synthesis (WSRT) para establecer la cantidad de gas de hidrógeno neutro. Además realizaron un seguimiento con el Hubble, buscando alguna evidencia de estrellas.

Los astrónomos sospecharon que había una galaxia invisible allí afuera cuando espiaron la galaxia NGC 4254. Esta rara galaxia parece ser la pareja de otra en una colisión cósmica. Toda la evidencia normal está allí: el gas está siendo arrastrado a una tenue corriente y uno de sus brazos espirales se está estirando.

Pero la compañera de esta colisión no se ve por ningún lado.

Los investigadores calcularon que un objeto con 100 mil millones de masas solares debe haber chocado con NGC 4254 en el pasado, en los últimos 100 millones de años, creando la corriente de gas y desgarrando uno de sus brazos. Esta fue la pista de que una galaxia invisible de materia oscura debe estar ocultándose en las cercanías.

Una búsqueda detallada dio con el misterioso objeto llamado VIRGOHI21, localizado a unos 50 millones de años luz de la Tierra. Si fuera una galaxia normal, sería posible verla en un telescopio amateur potente, pero no hay nada allí. Ni el Hubble logró captar alguna estrella de esta masiva región del espacio.

Fue visible sólo con radiotelescopios, que pueden detectar las emisiones de radio del gas de hidrógeno neutro localizadas en la nube.

Cuando se publicó la investigación por primera vez, hace unos años, la comunidad astronómica fue lógicamente escéptica y propuso varias alternativas teóricas para explicar el misterioso objeto.

Por ejemplo, podría haber masa adicional asociada a VIRGOHI21, y no sólo materia oscura. El descubrimiento de estrellas gigantes rojas en la región daría alguna indicación de que esta es interacción más normal. Pero el Hubble no encontró nada.

Dr. Robert Minchin, investigador líder del Observatorio Arecibo, dijo "ni el poder del Hubble ha sido capaz de ver alguna estrella allí".

Sin embargo, parece haber formas de que las galaxias y su materia oscura puedan separarse. Hace poco, un anillo de materia oscura fue encontrado alrededor de un grupo de cúmulos galácticos en choque por el telescopio espacial. Quizás VIRGOHI21 es el resto de una de estas colisiones de cúmulos; un trozo de materia oscura lanzada al espacio.

Un nuevo estudio del cielo, llevado a cabo por el radio telescopio de 305m de Arecibo en Puerto Rico, buscará más de estos objetos en el futuro. El estudio se llama Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).

El paper del estudio ha sido aceptado para su publicación en Astrophysical Journal.


Fuentes y links relacionados


  • UniverseToday:No Stars Shine in This Dark Galaxy

  • 21-cm synthesis observations of VIRGOHI 21 - a possible dark galaxy in the Virgo Cluster

  • NAIC:New Results Confirm Dark Galaxy Existence


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