Buscando estrellas que desaparecen

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Un grupo de investigadores propone buscar estrellas que explotan como supernova, así como estrellas que simplemente desaparecen o supernovas fallidas. Esto revelaría una miríada de nuevos fenómenos astronómicos.

El estudio sería el primero en su tipo, de acuerdo a un reciente reporte en Astrophysical Journal.

"Cuando haces algo por primera vez, podrías encontrar algo que no esperabas", dice el líder del estudio, Christopher Kochanek, de la Universidad de Ohio.

Cuando las estrellas mueren, sus núcleos colapsan y explotan. La mayoría de las estrellas liberan esta energía como una onda de choque hacia afuera que eyecta las capas exteriores de la estrella: una supernova. Esta es visible como un repentino brillo y una subsecuente atenuación de la estrella.

Sin embargo, algunas estrellas podrían simplemente apagarse, dicen los investigadores. Buscar a estas "novas fallidas" en sondeos de amplio campo permitiría a los astrónomos determinar cuán comunes son.

Para realizar el estudio sería necesario observar secciones del espacio de un radio de 10 megaparsecs (32.6 millones de años luz) para observar un millón de estrellas supergigantes. Como estas estrellas viven, aproximadamente, un millón de años, esto debería garantizar la observación de al menos una muerte durante el período del estudio.

Las estrellas "desaparecidas" podrían detectarse al fotografiar el cielo con una cámara de amplio campo adjunta a un telescopio de ocho metros de diámetro para intentar detectar la desaparición entre dos imágenes de la misma área del cielo.

Kochanek dice que su equipo ya comenzó la recolección de datos usando los espejos de 8.4 metros del Large Binocular Telescope en Arizona e intenta continuar sus observaciones regularmente durante un período de cinco años.

El sondeo podría ayudar a resolver modelos de formación de supernova. En el modelo estándar, las estrellas supergigantes (de 8 a 30 veces la masa del Sol) explotan como supernova pero dejan un denso objeto compacto: una estrella de neutrones. Las estrellas mayores, en cambio, dejan detrás a un agujero negro. La suposición es que todas son supernovas, sea que dejen un agujero negro o una estrella de neutrones, apunta Kochanek.

"Nuestro punto es que no se tienen bases observacionales para esta suposición - sabemos que algunas explotan, y sabemos que es realmente difícil hacerlas explotar en modelos computacionales - por lo que apuntamos que debemos encontrar si hay agujeros negros formándose sin la dramática firma de una explosión supernova", añade.

La posibilidad de que existan agujeros negros formados "en silencio", es decir, que se forman a partir de estrellas masivas que no explotan como supernova fue abordada ya por el astrónomo argentino Félix Mirabel, en 2003, al estudiar la famosa fuente Cygnus X-1.(Axxón cubría entonces la noticia en "Un argentino develó parte del misterio de los agujeros negros")

Según se puede leer en el resumen del nuevo reporte, el estudio colocaría nuevos límites a la tasa total de colapsos de núcleos, que es crítico para determinar la validez de los modelos de supernova. Además determinaría las propiedades de las progenitoras de estas explosiones, encontraría y caracterizaría un gran número de Cefeidas, variables luminosas azules y binarias eclipsantes y permitiría el descubrimiento de cualquier fenómeno nuevo en la zona de estudio.