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13/6/09 - DJ:

Las salvajes estrellas ultrafrías

TEL: 2 min. 2 seg.

Los astrónomos han encontrado que un tipo de estrellas recientemente descubiertas, llamadas sub-enanas ultrafrías, siguen órbitas poco usuales. Una de ellas podría ser una visitante originada en otra galaxia.
Ilustración de órbitas de sub-enanas ultrafrías

Adam Burgasser y John Bochanski del MIT presentaron sus hallazgos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena. El resultado permite entender mejor el origen de estos peculiares astros reconocidos como una clase diferente de estrellas en 2003. Se caracterizan por su baja temperatura (ultrafrías) y bajas concentraciones de elementos distintos del hidrógeno y helio. Al ser muy poco luminosas (hasta 10.000 veces menos que el Sol) son difíciles de detectar, al igual que las enanas marrones, a veces llamadas "estrellas fallidas", a medio camino entre estrellas y planetas.

Burgasser estaba intrigado por los rápidos movimientos de estas sub-enanas ultrafrías. "La mayoría de las estrellas cercanas viajan más o menos en conjunto con el Sol, trazando órbitas circulares alrededor del centro de la Vía Láctea una vez cada 250 millones de años", explicó. Las sub-enanas ultrafrías, por otro lado, parecen tener mucha prisa para viajar a velocidades de hasta 500 km/s.

El equipo de astrónomos tomó mediciones de posiciones, distancias y movimientos de casi dos docenas de estas raras estrellas. Luego usaron las mediciones para calcular las órbitas usando un código numérico desarrollado para estudiar las colisiones de galaxias. Los cálculos mostraron una inesperada diversidad en las órbitas de este tipo de estrellas. Algunas caen profundamente en el centro de la galaxia en órbitas excéntricas, mientras otras realizan órbitas más lentas mucho más allá de la órbita del Sol. Y, a diferencia de la mayoría de las estrellas cercanas, estas raras estrellas frías pasan una gran cantidad de tiempo a miles de años luz sobre o debajo del disco de nuestra galaxia. La visión de alguien que viviera en un planeta alrededor de alguna de estas estrellas sería deslumbrante!

Los cálculos confirman que todas estas estrellas son parte del halo de la Vía Láctea, una población muy dispersa de estrellas que probablemente se formaron en el pasado distante de nuestra galaxia. Sin embargo, una de las sub-enanas, denominada 2MASS 1227-0447, en la constelación de Virgo, tiene una órbita que indica que podría tener un "linaje" muy distinto, quizás extragaláctico.

"Nuestros cálculos muestran que esta subenana viaja hasta 200.000 años luz fuera del centro de la galaxia, casi 10 veces más lejos que el Sol", indicó Bochanski. Especulan que esta estrella podría venir de otra galaxia menor que, en algún momento, haya estado cerca de nuestra galaxia y así fue "capturada" por las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea.

Los astrónomos ya habían identificado corrientes de estrellas en nuestra galaxia que se habrían originado en otras, pero eran distantes y masivas gigantes rojas.

"Si podemos identificar a qué corriente de estrellas se asocia a esta estrella o de qué galaxia enana provino, podríamos aprender mucho más acerca del tipo de estrellas que han construído el halo de la Vía Láctea en los últimos 10 mil millones de años", comentó Burgasser.


Simulación de la órbita de la enana ultrafría LSR 1610-0040 alrededor de la Vía Láctea



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Crédito imágenesSobre las imágenes
La imagen muestra las órbitas de las recientemente descubiertas sub-enanas ultrafrías dentro y alrededor de la Vía Láctea, vistas desde 150.000 años luz de distancia. Crédito: Adam Burgasser

Simulación de la órbita de la enana ultrafría LSR 1610-0040 alrededor de la Vía Láctea, visualizada usando Digital Universe. La simulación va de 500 Myr en el pasado a 500 millones de a;os en el futuro a una tasa de 12 millones de años por segundo. En el medio el movimiento se hace más lento por un factor de 100 al pasar la estrella por el Sol. Los pequeños cúmulos de estrellas indican las localizaciones de los cúmulos globulares, mientras las superficies con líneas en el centro de la Vía Láctea indican las extensiones aproximadas del Bulbo y la barra.
Crédito: Adam Burgasser/Digital Universe/American Museum of Natural History con asistencia de Brian Abbot.


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