Una luna temporaria para Júpiter

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El gigante gaseoso atrapó a un cometa a mediados del siglo pasado durante 12 años, reportaron hoy los astrónomos.

Los datos fueron presentados en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Postdam, Alemania.

Se trata del cometa 147P/Kushida-Muramatsu, que habría sido atrapado por el planeta entre 1949 y 1961, según calculan los investigadores. No es la primera, sino la quinta vez que se identifica un cometa capturado. El más conocido de estos breves compañeros fue Shoemaker-Levy 9, que se estrelló contra el planeta en 1994.

El descubrimiento permite entender mejor cómo Júpiter interfiere con objetos del llamado "Grupo Hilda", por el asteroide homónimo, que son asteroides y cometas que tienen órbitas relacionadas con las del gigante.

Los cálculos, liderados por Katsuhito Ohtsuka de la Tokyo Meteor Network, indican que el cometa realizó dos revoluciones completas alrededor de Júpiter, en una órbita irregular, antes de volver a ser libre.
Los investigadores utilizaron observaciones del descubrimiento del cometa obtenidas en 1993 y en su regreso en 2001 para calcular su órbita durante el siglo anterior.

Su modelo muestra que el cometa entró en la vecindad de Júpiter desde el sistema solar exterior en 1949. Las incertidumbres en sus observaciones hacen imposible de determinar con exactitud la órbita, así que los astrónomos realizaron 200 simulaciones, variando ligeramente la forma de la órbita, pero todas mostraron que el cometa orbitaba al gigante por una docena de años.

Posible órbita de Kushida-Muramatsu

Las simulaciones no se limitaron a este cometa en particular, sino que el estudio intentó saber las trayectorias de 18 cometas del Grupo Hilda. Muchos de ellos no fueron capturados. Y los astrónomos añaden una predicción: Júpiter tendrá otra futura luna. El cometa 111P/Helin-Roman-Crockett completará seis vueltas a Júpiter entre 2068 y 2086.

"Nuestros resultados sugieren que los impactos y capturas temporarias de satélites en Júpiter podrían ocurrir más frecuentemente de lo que antes pensábamos", señaló David Asher, del Observatorio Armagh, quien presentó los datos en Postdam.