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"¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas en el fondo?" - Douglas Adams, La guía del autoestopista galáctico.

19/1/11 - DJ:

Allí vamos, cometas!

T.E.L: 3 min. 25 seg.


La nave Stardust se encontrará con el cometa Tempel 1 el día 14 del mes 02 de este año, mientras Rosetta está quemando combustible a lo loco en maniobras de corrección hacia el cometa impronunciable, en 2014.
Stardust




Las fechas las indiqué arriba de ese modo a propósito porque así parece haber cierta simetría (14/02; 2014).
NASA dará hoy una conferencia de prensa acerca del sobrevuelo de Stardust-NExT en Tempel 1.
El 15 de enero de 2006, hace cinco años, la nave completó una histórica misión, para empezar otra. Al finalizar su encuentro con el cometa Wild 2 la nave se acercó a la Tierra y expulsó la cápsula que contenía las partículas recolectadas directamente del cometa, así como polvo del medio interestelar. Las muestras llegaron de forma segura a Salt Lake City. Pero para la nave la historia seguiría, ahora tras Tempel 1, cometa que ya fue visitado por la misión Deep Impact. El nombre de la misión ahora llamada Stardust NExT le agrega el acrónimo que significa New Exploration of Tempel 1 (Nueva Exploración de Tempel 1).
La nave sobrevolará a 200 kilómetros del cometa el 14 de febrero de este año.

Hacia el innombrable
Rosetta es una nave europea que se dirige al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko al que llegará en 2014. Ayer, desde el blog del equipo de la misión, se comentó que están realizando maniobras de corrección orbital durante 371 minutos, pero habría comenzado el 17 y continuarían las maniobras hasta el 23 de enero. Estas maniobras van impartiendo un cambio en la velocidad total que, al día 23 llegaría a 778 metros por segundo. Según narra Emily Lakdawalla de Planetary Society cuando Cassini encendió su motor principal para entrar a la órbita de Saturno, cambió su velocidad en 626 metros.

RosettaRuta de vuelo de Rosetta
La grilla denota unidades astronómicas (la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km). El círculo verde es la órbita de casa; azul, Marte; rojo, Churymov. La línea punteada es la ruta de la nave. Algunas porciones de las órbitas de los asteroides Steins y Lutetia se muestran ya que la nave pasó por allí previamente. Crédito: ESA / DLR


Más cometas
El gran buscador de cometas es SOHO, lanzado hace más de 15 años (el 2/12/1995). El 26 de diciembre encontró su cometa número 2000! Pero SOHO no descubre los cometas de forma solitaria. Más de 70 personas de 18 países ayudaron a encontrar algunos de esos objetos en las imágenes del satélite.
SOHO


Las preguntas sobre los cometas
Entre las varias razones para estudiar cometas se puede mencionar que los cometas impactan con los planetas. Lo que contengan esos cometas puede influir en los planetas a los que lleguen, alterando la vida en éstos o bien haciéndola surgir. El hallazgo de moléculas cargadas de carbono y aminoácidos en los cometas abona esta hipótesis llamada panspermia.
Sin embargo, un estudio reciente arroja dudas al respecto, al señalar que quizás se sobrevaluó la cantidad de carbono en los cometas.
Más info al respecto, en español, en Ciencia Kanija.

Nuevos datos sobre asteroides y panspermia
Los aminoácidos son moléculas que tienen especial interés porque pueden formar las proteínas. Algunos son considerados esenciales, los que el organismo no puede sintetizar y debemos ingerir a través de la dieta. Un caso es la valina. Y vienen en dos "sabores" (isómeros) que son imágenes espejadas unos de otros, como nuestras manos. Se les llama levógiros y dextrógiros y se les conoce como isómeros L y D respectivamente. En marzo de 2009 investigadores de NASA reportaron haber descubierto un exceso de la forma levógira en el aminoácido isovalina en muestras de meteoritos originados en asteroides ricos en carbono. Así, la vida en la Tierra, que en este sentido es zurda, podría tener un origen espacial. Es decir, la existencia de meteoritos con isovalina levógira podría explicar por qué en nuestro mundo los aminoácidos son de ese tipo y no del otro.
En una nueva investigación el equipo reporta un exceso de isovalina (isovalina L) en una mayor variedad de meteoritos ricos en carbono, lo que podría interpretarse como un soporte a los hallazgos iniciales.
Ver Axxón 1999: Los asteroides acuosos pueden explicar por qué la vida es "zurda"
Sin embargo, la isovalina no es un aminoácido protéico, aquellos que están codificados en el genoma. Por esta y otras razones hay que ser cauteloso con la hipótesis de la Panspermia, como lo cuenta Manuel Sánchez.

¿Cometa en crisis de identidad?
596 Scheila tiene 113 kilómetros de diámetro y es considerado un asteroide del cinturón principal (un objeto rocoso orbitando entre Marte y Júpiter), pero como se le detectó una débil cola, se piensa ahora que sería un cometa. Así, al igual que otros objetos, están creando una nueva clasificación: cometas del cinturón principal. Se supone que si fueran cometas, al estar cerca del Sol su hielo tendría que haberse vaporizado ya. La hipótesis que surgió es que no sean objetos helados, sino resultantes de la colisión entre dos asteroides. Otro ejemplo es 3200 Phaethon, el objeto que da lugar a las Gemínidas.

596 Scheila



Fuentes y links relacionados



Sobre las imágenes

  • Dibujo de Stardust: NASA/JPL/UMD/Pat Rawlings
  • Imágenes SOHO. El cometa 2000 de SOHO, detectado por un astrónomo amateur polaco el 26/12/2010. Crédito: SOHO/Karl Battams.
  • Imagen de 596 Scheila, composición de 10 imágenes de tres minutos de exposición cada una, obtenidas vía cámara robótica en Nuevo México. Cortesía de Bill Cooke y Rhiannon Blaauw, NASA's Meteoroid Environment Office, Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala.


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