NGC 3314: dos galaxias en colisión aparente

T.E.L: 1 min. 49 seg.

Con el telescopio Hubble, los astrónomos produjeron una muy detallada imagen de un par de galaxias en superposición, llamadas NGC 3314. Una primera vista daría lugar a pensar que se encuentran en colisión, pero es una ilusión de perspectiva: ambas aparecen en la misma dirección desde nuestro punto de vista.

NGC 3314a y NGC 3314b no están colisionando, como podría pensarse a partir de la imagen captada por los astrónomos con el Telescopio de NASA y ESA Hubble. ¿Cómo lo saben? Una primera pista es la forma de las galaxias. La enorme fuerza gravitacional involucrada debería deformar a las galaxias desde antes de colisionar. Por otro lado, eso generaría también nuevos episodios de formación estelar.

En el caso de NGC 3314 se ven deformaciones en la galaxia que está más cerca (3314a), pero serían producto de una interacción anterior con otra galaxia. Se puede notar esa deformación abajo a la derecha del núcleo.

Estudios sobre el movimiento de las dos galaxias indican que no han sido perturbadas y se mueven independientemente.

Y, este alineamiento, afecta la forma en que son observadas desde la Tierra. NGC 3314b tiene caminos de polvo, por ejemplo, que aparecen como mucho más ligeros que los de su vecina. Pero esa diferencia no se debe a que la galaxia carezca de polvo, sino porque esos senderos están iluminados por la brillante luz de las estrellas en el fondo. NGC 3314a, en contraste, es retroiluminada por las estrellas de NGC 3314b, y así los senderos de polvo se perciben como siluetas contra el fondo iluminado.

La foto es llamativa, pero también aporta datos científicos de interés, al margen de la curiosidad. El alineamiento es útil para estudiar el fenómeno llamado Microlentes gravitacionales. Se trata de un evento que ocurre cuando estrellas en una galaxia generan pequeñas perturbaciones en la luz que proviene de un universo-isla más distante. De hecho, las observaciones de NGC 3314 que llevaron a esta imagen fueron para investigar ese fenómeno.

El mosaico de Hubble cubre un gran campo de visión. Gracias a la larga exposición de más de una hora en tiempo total para cada cuadro, la imagen muestra no sólo a este dúo de galaxias, sino también otras más distantes en el fondo. La imagen es una composición producida por exposiciones en azul y rojo.

Estas imágenes ya forman parte del Concurso Tesoros Escondidos de Hubble por los participantes Andre vd Hoeven y nmoushon.

¿Es nueva esta imagen?
Ya en 2000 Hubble nos regalaba una vista similar en mayo de aquel año en HubbleSite, también disponible en el sitio del Legado de Hubble con más detalles. En la imagen de entonces y en la actual, el crédito figura para el astrónomo W. Keel de la Universidad de Alabama. La imagen publicada hace una docena de años se había obtenido con datos registrados en 1999 y 2000.
Esta "nueva" imagen se generó con observaciones de 2002-2004.

NGC 3314a se encuentra a 117 millones de años luz de distancia. NGC 3314b está a unos 140 millones de años luz, ambas en la Hydra. En los sitios de Hubble de NASA y ESA hay videos y otras imágenes de estos objetos..

Fuentes y links relacionados