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20/2/13 - DJ:

Nueva VISTA a la Nebulosa de la Langosta

T.E.L: 3 min. 33 seg.

VISTA obtiene una nueva imagen infrarroja de NGC 6357.



Esta nueva imagen del telescopio VISTA de ESO capta un paisaje celeste de nubes brillantes de gas y bucles de polvo rodeando a estrellas jóvenes calientes. Esta imagen infrarroja refleja la guardería estelar conocida como NGC 6357 bajo una nueva y sorprendente luz. Fue obtenida como parte de un sondeo de VISTA que actualmente está escaneando la Vía Láctea con el fin de ofrecer un mapa de la estructura de nuestra galaxia y explicar cómo se formó.

Situada a unos 8.000 años luz, en la constelación de Scorpius (El Escorpión), NGC 6357 — a veces apodada con el nombre de Nebulosa de la Langosta debido a su similitud con este animal en imágenes obtenidas en luz visible — es una región repleta de vastas nubes de gas y bucles de polvo oscuro. Estas nubes están formando estrellas, incluyendo estrellas masivas calientes que, en el rango visible de la luz, brillan con intensos tonos blancoazulados.

Esta imagen utiliza datos del infrarrojo del telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) de ESO, instalado en el Observatorio Paranal, en Chile. Es solo una pequeña parte de un enorme sondeo llamado VVV (VISTA Variables in the Vía Láctea) que está obteniendo imágenes de la parte central de la Galaxia (eso1242). La nueva fotografía presenta una imagen totalmente diferente de lo que puede observarse en el rango visible — como en la imagen tomada con el Telescopio Danés de 1,5 metros en La Silla — ya que la radiación infrarroja puede atravesar gran parte de la cobertura de polvo que envuelve al objeto.

Antes se creía que una de las estrellas jóvenes brillantes de NGC 6357, conocida como Pismis 24-1, era la estrella más masiva conocida — hasta que se descubrió que, en realidad, se trata de tres grandes estrellas, cada una de las cuales tiene una masa cien veces menor a la de nuestro Sol. Aún así, estas estrellas son pesos pesados — unas de las más masivas de nuestra Vía Láctea. Pismis 24-1 es el objeto más brillante del cúmulo estelar Pismis 24, un puñado de estrellas que se cree se formaron todas al mismo tiempo en el interior de NGC 6357. (Astrónomas argentinas estudiaron el cúmulo hace unos años).

VISTA es el telescopio de sondeo más grande y más potente jamás construido (el espejo primario es de 4,1m) y se dedica a sondear el cielo en luz infrarroja. El sondeo VVV está explorando protuberancias en el centro y en el plano de nuestra galaxia para crear una enorme base de datos que ayude a los astrónomos a saber más sobre el origen, las primeras etapas y la estructura de la Vía Láctea.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA (heic0619a) y el VLT (Very Large Telescope) de ESO (eso1226a) también han observado partes de NGC 6357. Ambos telescopios han producido imágenes en luz visible de varias partes de esta región — comparando estas imágenes con esta nueva imagen infrarroja vemos las impresionantes diferencias. En el infrarrojo, las grandes columnas de material rojizo se reducen mucho, con bucles de un pálido gas púrpura estirándose fuera de la nebulosa en diferentes áreas.

Pareidolia cósmica
A veces vemos lo que queremos ver. Los seres humanos somos capaces de encontrar patrones en la forma de las nubes o en la crema del café.
En astronomía eso es muy común, motivo por el cual muchos objetos astronómicos poseen diferentes nombres coloquiales de objetos conocidos que se creen ver en el cosmos. NGC 6357 ha despertado la frondosa imaginación de astrónomos y del público general.
El nombre informal de Nebulosa de la Langosta también se aplica a veces a la espectacular región de formación estelar Messier 17 (eso0925), pese a que sea más comúnmente llamada Nebulosa Omega.
NGC 3657 fue bautizada como Nebulosa de la Guerra y la Paz por los científicos del Midcourse Space Experiment (MSX). Su idea fue que en las imágenes del mediano infrarrojo, la parte brillante oriental se asemejaba a una paloma, mientras que la parte occidental se parecía a una calavera.
La historia se cuenta en la galería de 2MASS de sus imágenes de la semana número 25, entre las que se hallan ambas nebulosas.
Los fans del animé Puella Magi Madoka Magica han pedido a los investigadores de MSX que cambien el nombre del objeto por Nebulosa Madokami. Debe decirse que la propuesta es innecesaria. El nombre de los objetos del espacio profundo sigue lo señalado por el grupo de trabajo de IAU en designaciones (Astronomical Designations) que forma parte de la comisión 5 de tal organismo. Normalmente se usa un acrónimo (nombre de catálogo, tipo de objeto, instrumento) seguido de un número de secuencia que puede ser una fecha o una coordinada. Esa es la forma "científica" de denominar a esos objetos. Pero no hay ninguna restricción en que el público general utilice formas "coloquiales" para referirse a ellos. NGC 6357 se seguirá llamando así porque forma parte del Nuevo Catálogo General. Los motes como "Nebulosa de la Langosta" o "Nebulosa de la Guerra y la Paz", aunque hayan surgido de astrónomos, son nombres "vulgares" y no su denominación científica. Así que no hay problema en que también se conozca al objeto como Nebulosa Madokami.

VISTAS de la galaxia
Recientemente el departamento de astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile publicó un libro con imágenes de VISTA. El investigador principal, Dr. Dante Minniti, cuenta: "Este es un libro que cuenta la historia de un proyecto de astronomía. El VVV es un proyecto nuevo y único que contiene tantas imágenes que las queremos compartir. Lo bueno es que son imágenes originales, tal cual las usamos para los proyectos científicos. Aunque cubrimos todo ese sector del cielo por primera vez con tanta profundidad, seleccionamos los sectores más representativos de algunos objetos interesantes y tratamos de descubrir los procesos astronómicos de cada uno de ellos".
Es posible dar una mirada al libro en una página de PUC, y adquirir la obra en Librería Antártica.
Cabe recordar que si bien Minniti está trabajando en Chile, es oriundo de Santa Fe, Argentina y tuvo el honor el año pasado de ingresar a la Academia Nacional de Ciencias de nuestro país.

Fuentes y links relacionados


Sobre las imágenes
  • Crédito: ESO/VVV Survey/D. Minniti. Acknowledgement: Ignacio Toledo


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