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21/8/07 - DJ:

Habrían encontrado la estrella de neutrones más cercana a la Tierra

Usando el satélite de NASA Swift, astrónomos de las universidades McGill y Penn State han identificado un objeto que probablemente sea una de las estrellas de neutrones más cercanas a la Tierra.

Ilustración: Casey Reed, courtesy of Penn State University

El objeto, localizado en la constelación de la Osa Menor, fue llamado Calvera por el villano de la película "Los siete magníficos". Si se confirma, sería uno de las ocho conocidas estrellas de neutrones aisladas -es decir, una estrella de neutrones que no está asociada a una remanente de supernova, a una compañera binaria o pulsaciones de radio.
"Las siete previas estrellas de neutrones conocidas son conocidas en conjunto como 'Los siete magníficos' en la comunidad, por lo que el nombre Calvera es un pequeño chiste de nuestra parte", dice Derek Fox de Penn State. Un paper describiendo la investigación será publicado en Astrophysical Journal.

El primer autor, Robert Rutledge de McGill University, comparó un catálogo de 18.000 fuentes de rayos-X del satélite ROSAT, que operó desde 1990 a 1999, con catálogos de objetos en luz visible, infrarroja y ondas de radio. Se dio cuenta que la fuente de ROSAT conocida como 1RXS J141256.0+792204 no parecía tener una contrapartida en ninguna otra longitud de onda.

El grupo apuntó Swift al objeto en agosto de 2006. El telescopio de rayos-X mostró que la fuente estaba aún allí y emitiendo la misma cantidad de energía de rayos-X. Las observaciones permitieron al grupo determinar la posición del objeto con mayor precisión, y mostró que no estaba asociado con ningún otro objeto conocido.

El equipo luego realizó observaciones del objeto con el Telescopio Gemini Norte en Hawaii. Estas observaciones, junto con una corta observación con el Observatorio de rayos-X Chandra, mostraron que el objeto no está asociado con ningún otro objeto en el óptico hasta magnitudes muy débiles. La visión de Chandra vio al objeto en forma puntual, consitente con la interpretación de la estrella de neutrones.

De acuerdo a Rutledge, no hay teorías alternativas ampliamente aceptadas para objetos como Calvera que son brillantes en rayos-X y débiles en luz visible. Exactamente qué tipo de estrella de neutrones es, sin embargo, permanece como un misterio. Como Rutledge dice "O bien Calvera es un inusual ejemplo de un conocido tipo de estrella de neutrones, o es algún nuevo tipo, la primera de su clase".

La localización del objeto muy arriba del plano de nuestra galaxia es parte del misterio. Con toda probabilidad, la estrella de neutrones es el remanente de una estrella que vivió en el disco de estrellas de nuestra galaxia antes de explotar como supernova. Para alcanzar su posición actual, debió vagar alguna distancia fuera del disco. Pero ¿exactamente cuánto? "La mejor conjetura es que está aún cerca de su lugar de nacimiento y por lo tanto cerca de la Tierra", dice Rutledge. Si la interpretación es correcta, el objeto está entre 250 y 1000 años luz de distancia, lo que haría de Calvera una de las estrellas de neutrones más cercanas.

El objeto podría representar la punta del iceberg de las estrellas de neutrones aisladas. Podría haber docenas allí afuera, vagando en soledad.

Fuentes y links relacionados


  • Nota en EurekAlert

  • Nota en Penn Univ.

  • Nota de prensa de McGill


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